15 января американская межпланетная станция New Horizons («Новые горизонты»), движущаяся к окраинам Солнечной системы, официально приступила к программе изучения самой известной карликовой планеты – Плутона. Кульминацией работы станет 14 июля, день, когда New Horizons пролетит в менее чем 10 тысячах километров от этого космического тела.

Миссия New Horizons, обошедшаяся американскому космическому агентству в 700 млн долларов, была запущена в 2006 году. Набрав скорость 16,26 км в секунду, космический аппарат поставил рекорд по разгону на ракетных двигателях и по абсолютной скорости движения. Несмотря на это, по скорости удаления от Солнца новый зонд уступает запущенному в 1977 году «Вояжеру-1». Основная цель миссии – изучение с пролетной траектории Плутона, крупнейшей карликовой планеты в поясе Койпера, и его пяти спутников. Наиболее активный период работы всех научных приборов продлится одни сутки – 14 июля 2015 года. Научные задачи зонда включают картографирование состава и температуры поверхности Плутона и крупнейшего спутника Харона, изучение их геологического строения, а также атмосферы Плутона. Наконец, New Horizons попытается найти у Плутона следы колец и другие, не обнаруженные ранее спутники.

Предполагается, что после пролета карликовой планеты New Horizons отправится к более отдаленному объекту в поясе Койпера. Плутон можно считать типичной карликовой планетой внешнего пояса Солнечной системы, однако большая часть вещества там, как предполагается, находится в виде небольших обломков льда неправильной формы, напоминающих что-то среднее между астероидами и кометами. Цель зонда еще не выбрана, однако, благодаря телескопу Хаббл, основные два кандидата уже подобраны. Один из них зонд окажется в досягаемости инструментов зонда в 2019 году. В случае успеха миссии, ученые впервые получат подробные снимки Плутона, а затем впервые смогут напрямую изучить типичный для окраины Солнечной системы объект.

Хотя сегодня расстояние от зонда до Плутона в 1,4 раза больше, чем от Солнца до Земли, научные наблюдения в рамках программы первой фазы сближения уже начались. Большая часть фотографий, полученных в ближайшее время, будет использоваться для коррекции курса аппарата в марте, однако некоторые из них предполагается использовать для получения научных данных. Кроме того, датчики плазмы и пыли зонда New Horizons проведут анализ среды в поясе Койпера.

Вторая фаза научной работы начнется в апреле, а в мае снимки Плутона по разрешению должны превзойти фотографии, сделанные телескопом Хаббл.

Ссылка: space.com

Обсудить