Южный полюс Марса много лет остается источником одного из самых интригующих споров в планетологии. В 2018 году орбитальная станция Mars Express обнаружила под километровой толщей льда яркий радарный сигнал, который можно было интерпретировать как отражение от подземного озера. Возможность существования жидкой воды на глубине немедленно вызвала большой интерес. Однако новые данные научного спутника Марса MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) позволяют предложить более прозаичное объяснение имеющимся данным и отказаться от гипотезы о подземном море.

Команда американских ученых, работающих с радаром SHARAD на спутнике MRO, применила улучшенную методику наблюдений, для которой космическому аппарату пришлось провести необычный маневр. MRO развернули на 120 градусов, чтобы антенна могла «смотреть» вниз без помех от корпуса спутника. Такой разворот значительно усилил чувствительность радара и позволил заглянуть под поверхность полярной шапки южного полюса глубже, чем когда-либо раньше.

За почти два десятилетия наблюдений SHARAD не фиксировал никаких отражений с глубины, соответствующей «подозрительному» участку. Лишь после выполнения бокового разворота он обнаружить слабый сигнал – намного менее яркий, чем тот, что ранее зарегистрировал радар MARSIS на европейском спутнике Mars Express. В соседней области радар MRO не увидел отражений вовсе. Это указывает на то, что подповерхностная структура носит локальный характер.

Ключевой вывод ученых заключается в том, что такое отражение не похоже на сигнал, который был бы получен жидкости. Вода дает особо яркий радарный отклик, сравнимый с зеркальным отражением света. SHARAD же регистрирует гораздо более тусклый сигнал, который лучше согласуется с плотным слоем породы или пыли, а не с подледным морем, каким бы соленым оно ни было.

По мнению авторов работы, исследуемый участок может оказаться редким ровным фрагментом древнего ландшафта – например, гладкой лавовой равниной, случайно попавшей под толстый слой льда. Такая поверхность могла бы объяснить необычные данные MARSIS без гипотезы о существовании подземного резервуара с водой.

Несмотря на развеянную интригу с озером, сам метод наблюдений открыл новые возможности для исследования Марса. Ученые планируют использовать его, чтобы повторно изучить другие регионы планеты, включая область Medusae Fossae (канал Медузы), где слабый радарный отклик может скрывать залежи подповерхностного льда. Если это подтвердится, то будет найден источник воды у экватора, т. е. в области, наиболее подходящей для будущих пилотируемых миссий.

• < Назад
• Вперёд >