Консультативная группа НАСА по аэрокосмической безопасности (ASAP, Aerospace Safety Advisory Panel) провела очередную проверку перспективных пилотируемых проектов, которые разрабатываются в США по заказу НАСА. Это сверхтяжелая ракета SLS (Space Launch System), тяжелый пилотируемый космический корабль «Орион» (Orion) и наземная инфраструктура для них. ASAP регулярно оценивает текущие риски и дает рекомендации разработчикам проектов. Новое заключение носит в целом оптимистичный характер. С другой стороны, эксперты нашли и поводы для беспокойства.

В 2006 году НАСА приняло стратегию дальнейшего освоения космоса, предполагавшую, что целью человечества станут полеты на Луну, Марс и, в конце концов, еще дальше. Тогдашний президент США Джордж Буш мл. инициировал запуск амбициозной программы «Созвездие» (Constellation). Если бы она не была свернута и оставалась в рамках запланированного графика, сейчас до возвращения людей на Луну оставалось бы четыре года. Однако в 2010 году новый президент США Барак Обама закрыл программу. Этому решению предшествовал период финансовых и технических проблем. В частности, разработка сверхтяжелой ракеты «Арес 5» столкнулась с серьезным отставанием от графика. Теперь Луна (во всяком случае, операции на ее поверхности) вычеркнуты из стратегии НАСА. Проект новой сверхтяжелой ракеты-носителя SLS пришел на смену «Аресу 5» – и, как оптимистично отмечает ASAP, он обошелся без технических проблем, которые привели к существенному замедлению работы над его предшественником.

Вся программа перспективных пилотируемых полетов, по мнению ASAP, также пока не выбилась из графика. Эти заявления, однако, во многом лукавы: в отличие от «Созвездия», которое устанавливало четкие цели и сроки, новая стратегия НАСА очень неконкретна. В результате ее реализации люди должны будут посетить Марс в 2030-х годах, и это единственное, что можно сказать наверняка.

Любопытно, что на официальных картинках НАСА центральный модуль ракеты SLS изображается белым, хотя его не планируется покрывать краской и, таким образом, он будет иметь тот же цвет, что и сбрасываемые топливные баки шаттлов. По мнению некоторых членов команды SLS, делается это для того, чтобы ракета лишний раз не ассоциировалась с отмененным «Аресом 5». Сейчас проект SLS вступил в фазу Критического анализа проекта (CDR, Critical Design Review). На этом этапе специалисты проверяют эффективность и реализуемость всех выбранных технических решений. Таким образом, разработка SLS уже ушла дальше, чем разработка «Ареса 5».

Озабоченность ASAP вызывает расписание пусков SLS, для которой пока не нашлось «твердых» полезных нагрузок помимо корабля «Орион». Как говорилось не раз, НАСА необходимо обеспечить ежегодные пуски ракеты, чтобы удержать стоимость содержания инфраструктуры на приемлемом уровне. Кроме того, существуют опасения технического характера, связанные с накоплением водорода перед включением двигателей RS-25. Эту проблему еще предстоит решить. Сейчас идет работа над системой выжигания лишнего водорода (ROFIs, Radial Outward Firing Initiators).

Намного больше сомнений остается у экспертов насчет корабля «Орион». Во-первых, эксперты хотят, чтобы НАСА обеспечило возможность эвакуации астронавтов в течение двух часов после посадки (как штатной, так и нештатной), независимо от возможного волнения на море. Реализовать это дорого и непросто. Во-вторых, анализ данных, собранных во время испытательного запуска спускаемого аппарата «Ориона» в 2014 году (EFT-1), выявил некоторые технические проблемы. Сейчас обсуждается возможность замены монолитного теплозащитного покрытия на блочное, однако решение пока не принято. В-третьих, во время EFT-1 воздействие микрометеоритов и частиц мусора на спускаемый аппарат оказалось выше, чем ожидалось. Специалисты обдумывают эту проблему. В-четвертых, инженеры анализируют риск возникновения неустойчивости аппарата во время снижения в атмосфере в случае отказа одного из трех парашютов. В рамках этой работы 26 августа планируется провести сброс «Ориона» с вертолета.

В заключение ASAP указывает на то, что все имеющиеся сложности в перспективных пилотируемых проектах – технически разрешимые. Однако в сумме они провоцируют серьезные опасения насчет того, что первый пуск ракеты SLS с кораблем «Орион» удастся осуществить в запланированный срок, т. е. в 2018 году.

Обсудить