Европа – космическое тело на орбите Юпитера диаметром 3100 км и массой 0,8% массы Земли. Поверхность ее покрыта льдом, а на глубине от нескольких километров до нескольких десятков километров, как предполагается, существовует подземный океан из жидкой воды. Там должно быть достаточно энергии от внутреннего тепла спутника, а от радиационных поясов Юпитера этот океан надежно защищен вышележащей толщей льда. Взаимодействие воды с мантией может провоцировать сложные химические реакции. В результате, Европа считается одним из основных кандидатов на поиски внеземной жизни.

Первым космическим аппаратом, основной целью которого будет изучение Европы, станет искусственный спутник Юпитера «Европа-Клиппер» (Europa Clipper). Пока что НАСА заявляет, что он будет запущен в 2020-х годах, однако нужно отметить, что недавно американские законодатели увеличили запрошенное финансирование проекта с 30 до 130 млн долларов в 2016 году и потребовали запустить «Европу-Клиппер» не позднее 2022 года. Кроме того, велика вероятность, что для ее запуска будет использована сверхтяжелая ракета SLS. Это позволит сократить время перелета до Юпитера до менее чем двух лет. Для сравнения, при запуске на «Атлас 5» дорога заняла бы почти 6,5 лет.

За период своей службы «Европа-Клиппер» должен будет сделать 45 близких пролетов около Европы. Он должен изучить магнитные условия на Европе, оценить толщину ледяного слоя и химический состав верхнего слоя пород. При помощи широкоугольной камеры предполагается построить карту поверхности с разрешением до 50 см на пиксель. Для поисков подземного океана аппарат оборудуют радаром, а для обнаружения выбросов воды из поверхности – ультрафиолетовым спектрометром.

В мае во время одного из своих выступлений директор НАСА Чарльз Болден отметил, что «Европа-Клиппер» может стать только первой исследовательской миссией в серии аппаратов для изучения этого спутника Юпитера. Тем не менее, фанатам изучения Европы стоит запастись терпением. «Мои друзья в научном сообществе сомневаются в НАСА, и в том, что Конгресс профинансирует еще одну миссию. Поэтому они хотят получить все за один раз. Однако когда вы пытаетесь решить слишком много задач на одном аппарате, это верный путь к неудаче». – сказал он.

В действительности НАСА уже начало предварительное изучение возможных вариантов посадочных аппаратов для Европы. По словам Джима Грина, возглавляющего Дирекцию планетарной науки НАСА, на первом этапе проводятся базовые исследования возможных миссий. НАСА старается при изучении планет действовать пошагово: сначала они изучаются пролетными космическими аппаратами, затем орбитальными, и, наконец, посадочными. Грин уверен, что в случае с Европой отдельный орбитальный зонд не понадобится, а всю необходимую информацию для организации полета на поверхность спутника можно будет собрать за 45 пролетов зонда «Европа-Клиппер». Поэтому посадочный аппарат станет уже вторым логичным шагом при изучении этого космического тела.

«Пока мы точно не знаем, как выглядит поверхность Европы в масштабах посадочного аппарата». – отметил Грин. – «Не знаем, является ли она гладкой или грубой, покрытой обломками. Сложно разработать посадочный аппарат, который сможет приземлиться на поверхность Европы, если мы не знаем, как она выглядит».

В идеале посадочная миссия не должна ограничиваться изучением поверхности Европы. Она должна изучить и подповерхностный океан, либо, как минимум, карманы жидкой воды на небольшой глубине. К сожалению, в ближайшие годы у нас не будет технологий для разработки подобного зонда.

Ссылка: space.com

Обсудить