В 2013 году анализ снимков, сделанных телескопом Хаббл в 1999 и 2012 годах, показал кислородно-водородные аномалии над южным полушарием Европы, спутника Юпитера. Поскольку существует много свидетельств того, что под поверхностью Европы находится океан из жидкой воды, ученые сразу же предположили, что Хаббл запечатлел работу гейзеров, бьющих на высоту до 200 км от поверхности. В этом нет ничего необычного. Другие тела в Солнечной системе демонстрируют похожую гейзерную активность. Самым известным примером является спутник Сатурна Энцелад.

Обнаружение гейзеров на Европе имело бы важное значение для дальнейшего изучения космоса. Этот спутник считается одним из самых перспективных кандидатов на поиски внеземной жизни. Недавно ученые обнаружили микробную жизнь в изолированном антарктическом озере на глубине 800 метров подо льдом. В аналогичных условиях могла бы существовать жизнь и на Европе. Наличие гейзеров дает ученым шанс изучить состав воды подземных океанов юпитерианского спутника с орбиты. Такая задача современной космонавтике по силам, в то время как человечество вряд ли в состоянии разработать аппарат, способный в жестких условиях внешней Солнечной системы пробурить несколько километров льда и передать оттуда данные.

В январе и феврале 2014 года астрономы провели дополнительную съемку Европы при помощи телескопа Хаббл, надеясь лучше изучить замеченные гейзеры. Никаких следов кислорода и водорода над поверхностью спутника на этих снимках не оказалось. Тому может быть несколько объяснений. Первое из них самое вероятное – гейзеры действуют непостоянно, и их появление зависит от приливного нагрева, т. е. от положения спутника на орбите Юпитера. Второе предположение гласит, что гейзеры слишком слабы для обнаружения с земной орбиты в обычных условиях. В прошлом же состояние окружающей планету плазмы было таково, что она «подсвечивала» воду в атмосфере на ультрафиолетовых снимках. Другая гипотеза предполагает, что гейзеров просто не существует, а наблюдавшиеся на старых снимках аномалии были артефактами изображения. Это, впрочем, самый маловероятный вариант.

Ученые не отчаиваются. Они готовят новую масштабную съемку Европы, которая должна начаться в ноябре этого года и продлиться шесть месяцев. Новые данные помогут понять, какие именно условия влияют на появление и исчезновение гейзеров на Европе.

Изображение: область обнаружения воды около южного полюса Европы на снимках телескопа Хаббл 2012 года, NASA/ESA/L. Roth/SWRI/University of Cologne.

Ссылка: space.com

Обсудить