С 2023 года Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) и НАСА в качестве совместного проекта разрабатывали демонстрационный космический аппарат с ядерным ракетным двигателем DRACO, предназначенный для операций в окололунном пространстве. Однако полтора месяца назад НАСА опубликовало бюджетный запрос на 2026 год, в котором финансирование этого проекта было свернуто. Обоснованием такого решения стал запрос самого управления DARPA.

Принцип действия ядерных ракетных двигателей основан на нагревании топлива (водорода) путем прокачки его через активную зону ядерного реактора. Разогретый до очень высокой температуры водород затем выталкивается через сопло, образуя тягу.

Не следует путать эту концепцию с ядерной электрореактивной двигательной установкой, которая, например, должна применяться на российском ядерном буксире, известном как «Зевс». В этом случае ядерный реактор на борту космического аппарата используется для выработки электричества, которое затем питает обычные электрореактивные двигатели (ионные или плазменные). Подобные двигатели применяются в космосе уже давно. В отличие от обычных химических ракетных двигателей, они потребляют очень мало рабочего тела и обладают очень высоким удельным импульсом, но также требуют много электроэнергии и имеют очень малую тягу. Ядерный реактор, вырабатывающий сотни киловатт или мегаватт энергии, должен значительно увеличить возможности электрореактивных двигателей.

После объявления о начале работ над DRACO в 2023 году эта программа мало освещалась прессой и космическим агентством. Недавно, в ходе вебинара Института Митчелла, заместитель директора DARPA Роб МакГенри объяснил, чем было мотивировано закрытие этой программы.

По его словам, активное изучение ядерных ракетных двигателей началось задолго до официального запуска DRACO. Но за последнее десятилетие ситуация в сфере средств выведения значительно изменилась: благодаря работе SpaceX и появлению частично многоразовой ракеты Falcon 9 космос стал доступнее, и большие вложения в разработку технологий ядерного двигателя больше не кажутся обоснованными. Также он отметил, что инженеры больше не считают ядерный двигатель «наиболее оптимальным для обслуживания некоторых космических миссий в сфере национальной безопасности».

Помимо этого, анализ последних лет убедил специалистов Управления, что ядерные электрореактивные двигатели являются более перспективным направлением, чем ядерные ракетные двигатели. Дополнительным препятствием стали «инфраструктурные барьеры», которые не позволили бы провести наземные испытания технологий DRACO. По словам МакГенри, все эти факторы в совокупности и привели к отказу от программы.

Несмотря на интерес DARPA к ядерным электрореактивным установкам с ядерным реактором, в бюджетном запросе НАСА на следующий год не нашлось места и для них. Космическое агентство в своем обосновании пишет, что на их разработку уйдет много лет, и они требуют дорогостоящих инвестиций, тогда как «в более близкой перспективе есть альтернативные технологии, позволяющие достичь Марса».

В недавнем интервью бывший кандидат на должность администратора НАСА Джаред Айзекман, кандидатура которого уже была отозвана Белым домом, заявлял, что отдает предпочтение ядерной электрореактивной установке, в частности, из-за необходимости заправлять космическую ядерную ракету водородом, который будет требовать отдельной транспортной инфраструктуры для доставки на орбиту. В противоположность этому, отчет Национальных академий США за 2021 год более оптимистично оценил перспективы именно ядерных двигателей с точки зрения их применения в марсианской экспедиции. Однако даже в лучшем случае, при значительной интенсификации работ, по мнению ученых, подобный двигатель для полета на Марс не удалось бы создать раньше конца 2030-х годов.

• < Назад
• Вперёд >