Суборбитальный туристический самолет VSS Unity (проект SpaceShipTwo) компании Virgin Galactic выполнил первый полноценный полет с февраля 2019 года. В ближайшее время планируется еще три аналогичных полета.

Virgin Galactic была зарегистрирована в 2004 году для создания суборбитального самолета. Формально его разработкой занималась дочерняя Spaceship Company, но в первое десятилетие ее существования вся работа велась ее субподрядчиком Scaled Composites – создателем оригинального SpaceShipOne. Разработка SpaceShipTwo продвигалась медленно: основные сложности были связаны с гибридным двигателем, конструкция которого несколько раз полностью менялась. 31 октября 2014 года испытательный полет VSS Enterprise – первого самолета по проекту SpaceShipTwo – закончился аварией, в результате которой погиб один из пилотов-испытателей. После этого инцидента Spaceship Company отказалась от услуг Scaled Composites и начала разработку нового самолета VSS Unity самостоятельно. В обновленном проекте максимальная высота полета самолета была уменьшена со 100 до 80 км. Это все еще позволит пассажирам считаться астронавтами по стандартам США, хотя Международная авиационная федерация, как известно, границей космоса считает линию Кармана, находящуюся на высоте 100 км.

Полноценные летные испытания SpaceShipTwo возобновились в 2018 году. 13 декабря VSS Unity впервые поднялся на высоту 82,72 км, сразу побив рекорд VSS Enterprise – 22 км. В ходе второго полета в 2019 году самолет поднялся до 89,9 км. Он успешно вернулся на базу, но во время испытаний новый горизонтальный стабилизатор получил повреждения. В дальнейшем его конструкцию пришлось менять. После февральского полета летные испытания временно были свернуты, и Spaceship Company начала перенос всех операций с базы в пустыне Мохаве в штат Нью-Мексико, где планируется эксплуатация системы с туристами.

Первая попытка отправить самолет в суборбитальный полет с новой площадки состоялась в декабре прошлого года. Испытания были прерваны сразу после включения двигателя SpaceShipTwo. В результате расследования обнаружилось, что новая компьютерная система самолета вызывает электромагнитную интерференцию. На устранение проблемы ушло несколько месяцев.

22 мая состоялся первый полноценный полет аппарата VSS Unity в штате Нью-Мексико. VSS Unity поднялся в воздух из аэропорта «Космодром Америка», будучи пристыкованным к самолету-носителю WhiteKnightTwo. Спустя 52 минуты после старта SpaceShipTwo отделился от носителя и включил собственный гибридный двигатель, который проработал около одной минуты. Максимальная высота подъема самолета составила 89,2 км. После этого он произвел снижение и приземлился на посадочную полосу «Космопорта Америка».

Представитель Virgin Galactic заявила, что испытания прошли «почти идеально». Самолет набрал плановую высоту, и его двигатель проработал на полную длительность, все этапы полета проходили максимально близко к плану.

По словам Майка Мозеса, президента Virgin Galactic по космическим полетам и безопасности, в ближайшее время специалисты проведут очень детальную инспекцию состояния WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo. Это займет некоторое время, и лишь после этого будет выбрана дата очередного полета. По его словам, компания, как это и было заявлено в прошлом, рассчитывает выполнить четыре полета своей системы до конца 2021 года.

В следующем полете на самолете будут присутствовать четыре сотрудника Virgin Galactac помимо двух пилотов. Их опыт позволит уточнить полетные процедуры, которые будут проходить будущие клиенты, и удобство салона самолета. Во время третьего полета в этом году на борту VSS Unity будет находиться основатель Virgin Galactic, британский бизнесмен сэр Ричард Брэнсон.

Наконец, четвертый полет, который запланирован на осень, будет коммерческим. Запуск состоится в интересах ВВС Италии. На борту будут находиться несколько человек и некоторые грузы. За этот полет Virgin Galactic получит 2 млн долларов.

После этого самолет-носитель и VSS Unity отправятся на «многомесячное техническое обслуживание». Их регулярные полеты начнутся не раньше первой половины 2022 года.

• < Назад
• Вперёд >