В конце прошлой недели компания Virgin Galactic британского миллиардера Ричарда Бренсона официально объявила о завершении постройки второго суборбитального самолета – VSS Unity, космический корабль Virgin «Юнити». Он должен будет заменить на летных испытаниях «Энтерпрайз» потерпевший катастрофу в октябре 2014 года на финальном этапе летных испытаний.

Чтобы объявить о завершении разработки, Virgin устроила пышную церемонию в пустыне Мохаве, где расположено сборочное производство компании. На праздник были приглашены звезды и известные личности, включая физика-теоретика Стивена Хокинга и известного любителя авиации актера Харрисона Форда.

Компания Virgin Galactic была создана более 10 лет назад, после того, как в 2004 году маленький самолет SpaceShipOne, разработанный известным авиаконструктором Бертом Рутаном, впервые в истории пересек границу космоса, поднявшись выше 100 км. По первоначальном плану, полеты туристических самолетов SpaceShipTwo от Virgin Galactic на высоту более 100 км должны были начаться в 2008 году. Тем не менее, при создании масштабно увеличенной версии корабля разработчики столкнулись с техническими трудностями. Они неоднократно меняли как конструкцию, так и производителей двигателей. В 2014 году было принято решение уменьшить высоту полета аппарата до 80 км, однако очередное испытание корабля закончилось трагедией. 31 октября самолет разрушился в воздухе, один из двух пилотов Майкл Олсбри погиб.

За разработку SpaceShipTwo отвечает The Spaceship Company, дочерняя компания Virgin Galactic. Первый самолет был построен и затем модернизировался ее субподрядчиком, Scaled Composites, но после аварии Virgin отказалась от ее услуг и развернула собственное производство в The Spaceship Company. Изначально предполагалось, что новый самолет будет достроен – к моменту аварии его постройка уже велась – во втором квартале 2015 года, однако Virgin, судя по всему, сильно переоценила свои силы. Завершить работу удалось лишь спустя год.

Новый VSS Unity очень похож на своего предшественника. Он отличается от него наличием больших горизонтальных стабилизаторов на хвостовых крыльях и деталями раскраски. По словам Дугласа Шейна, президента The Spaceship Company, существенным изменениям подверглась двигательная установка. После проведения различных тестов инженеры выбрали двигатель на соединении резины (HTPB, полибутадиен с концевыми гидроксильными группами) вместо двигателя на нейлоне, который использовался во время финальных испытаний предыдущего самолета. Разработчики уверяют, что им удалось решить проблему сильных нарастающих вибраций, возникавших в прошлом при включении двигателя. Кроме того, поскольку комиссия пришла к выводу, что причиной аварии стала ошибка пилота (преждевременная команда на раскрытие хвостовых крыльев) были внесены изменения в интерфейс управления самолетом.

Состоявшийся в субботу выкат корабля знаменует начало новой испытательной программы. На первом этапе запланированы финальные тесты собранных систем аппарата. Затем ему предстоят наземные выкатки, полеты на самолете-носителе WhiteKnightTwo и, наконец, самостоятельные полетные испытания с отделением и включением двигателя. Представители Virgin Galactic отказываются раскрывать даже приблизительный график этих работ, однако отмечают, что программа испытаний будет более сжатой, чем в первый раз.

Обсудить