В 2012 году компания SpaceX начала проводить кратковременные полеты тестового аппарата «Кузнечик» (Grasshopper) – упрощенной версии первой ступени ракеты Falcon 9. Аппарат был способен подниматься на небольшую высоту и мягко садиться на Землю. Испытания проводились на полигоне компании SpaceX в штате Техас. «Кузнечик» совершил восемь полетов с максимальной высотой подъема 744 м, после чего его заменили на улучшенный аппарат, оснащенный тремя двигателями вместо одного – Falcon 9R Dev1, который часто называли просто «Кузнечиком 2.0». Известно, что он совершил четыре успешных полета. Во втором и третьем он поднялся на максимальную высоту, разрешенную законами штата – 1000 м. Информация о четвертом полете не раскрывается, а вот пятый, произошедший в августе 2014 года, наделал много шума. Автоматика ракеты зафиксировала аномалию и приняла решение уничтожить аппарат в воздухе, чтобы избежать повреждений на земле. Видеозапись взрыва попала в СМИ.

Планировалось, что следующая версия «Кузнечика», Falcon 9R Dev2, будет отправлена на частный испытательный полигон «Космопорт Америка» в штате Нью-Мексико весной 2015 года. Там аппарат смог бы совершать полеты на высоту до 80 км. Однако в прошлом году, параллельно с испытаниями «Кузнечика», SpaceX достаточно успешно экспериментировала с возвращением первых ступеней реальных ракет. Официально заявляется, что к осени 2014 года специалистам компании удалось добиться управляемого снижения и мягкого торможения ступени перед поверхностью океана. И хотя первая попытка посадить ступень на баржу в январе 2015 года окончилась неудачно, даже многие критики пришли к выводу, что компания уже близка к осуществлению мягкого возврата ступени.

В таких условиях продолжение экспериментов с «Кузнечиком» становится бессмысленной тратой труда и средств. Неудивительно, что первую ступень Falcon 9, которая производилась для Falcon 9R Dev2, теперь предполагается использовать для запуска прототипа пилотируемого корабля «Дракон» (Dragon) по программе испытаний его системы аварийного спасения (In-Flight Abort Test).

Между тем, проект «Космопорт Америка» попал в трудное финансовое положение. Полигон в пустыне был построен с расчетом на туристические полеты суборбитальных самолетов SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, однако начало их эксплуатации уже много лет откладывается, а полигон пустует. К счастью, похоже, вскоре полигон может получить первого клиента.

Как сообщается, SpaceX планирует продолжить эксперименты с многоразовостью своих ракет в Нью-Мексико. Туда будут доставлены первые из тех ступеней ракеты, что удастся спасти. В самом оптимистичном случае на полигон отправится ступень Falcon 9, которая выведет на орбиту грузовой корабль «Дракон» в середине апреля.

С первой из возвращенных ступеней будут проведены проверки и дополнительные летные испытания. Так специалисты надеются оценить состояние систем ракеты после одного полного рабочего цикла и определить, ее ресурс, т. е. сколько полетов ступень способна выдержать. Вторую по счету возвращенную ступень SpaceX планирует использовать для квалификационных испытаний.

В случае успеха тестов, первый полет с полезной нагрузкой уже использованная однажды ступень Falcon 9 сможет совершить ближе к концу 2016 года.

Еще одним важным этапом в проекте создания многоразовых ракет станет возвращение их первых ступеней не на баржу, а на сушу. Это позволит сократить время на межполетное обслуживание и уменьшить зависимость от погоды – как известно, в феврале SpaceX пришлось отказаться от попытки спасения ракеты из-за шторма в Атлантическом океане. Первая попытка вернуть ступень на твердую землю может состояться уже в середине лета после запуска спутника Jason-3, предназначенного для картографирования океанического дна. Ступень ракеты, которая стартует с военной базы Ванденберг в Калифорнии, должна будет вернуться на площадку №4. В дальнейшем, при стартах с восточного побережья, для посадок ступеней будет использована площадка №13 на мысе Канаверал.

• < Назад
• Вперёд >