Новозеландско-американская компания Rocket Lab с 2018 года эксплуатирует сверхлегкую ракету-носитель «Электрон» (Electron) грузоподъемностью до 200 кг на солнечно-синхронную орбиту. Ее пуски проводятся со стартовых площадок в США и Новой Зеландии. В 2021 году Rocket Lab начала разработку «Нейтрона» – гораздо более крупной ракеты, которая сможет выводить 13 т на низкую орбиту Земли. Первая ступень этой ракеты будет возвращаться на Землю при помощи реактивных двигателей и использоваться повторно. В качестве топлива она использует жидкий кислород и метан. Еще одна особенность ракеты – раскрываемый головной обтекатель, который является составной частью первой ступени.

Сроки первого полета «Нейтрона», который изначально был назначен на 2024 год, сдвигались уже много раз, и до недавнего времени ожидалось, что пуск состоится в конце текущего года. Однако 10 августа в ходе конференции для инвесторов, посвященной итогам финансового года, Rocket Lab сообщила, что вероятен еще один перенос.

По словам генерального директора компании Питера Бека, спрос на новую ракету высокий. Недавно был заключен контракт с компанией Kepler Communications на запуск спутников на ракете «Нейтрон» в 2028 году. Однако разработка ракеты сталкивается с задержками. «Как и в любой сложной программе, нам пришлось внести некоторые корректировки, но сейчас мы переходим к финальным проверкам и сборке первого летного изделия», – сказал Бек.

Текущий график предусматривает отправку ракеты на стартовую площадку в IV квартале 2026 года. Однако на стартовой площадке специалистам предстоит провести комплекс различных испытаний, включая статические огневые испытания первой ступени. Питер Бек признал, что окно для пуска в конце этого года «сужается», и приоритетом для компании является «более широкая перспектива», которая включает подготовку к серийному производству для выполнения регулярных полетов после начала коммерческой эксплуатации ракеты.

Руководство Rocket Lab считает, что высокий спрос на «Нейтрон» обеспечивается дефицитом других вариантов выведения на орбиту. Но, даже несмотря на него, компания будет наращивать число пусков постепенно. Бек упомянул подход «один, три, пять», имея в виду количество пусков «Нейтрона» в первые годы его эксплуатации. Увеличение частоты полетов будет зависеть от того, насколько быстро удастся наладить повторное использование первых ступеней ракеты.

• Вперёд >