Марсоход Curiosity исследует гору Шарп в кратере Гейла с 2012 года. Стратиграфическая структура этой горы хранит в себе историю изменений климата древнего Марса: нижние слои несут признаки постоянного присутствия воды, а выше наблюдаются следы постепенного высыхания планеты. Согласно представлениям ученых, вода является необходимым условием для поддержания жизни, и поэтому любые новые образцы, найденные марсоходом, исследуются на предмет маркеров воды.

Последние полгода Curiosity работает на склоне горы Шарп в районе, где поверхность покрыта сетью так называемых боксворков – невысоких гряд высотой 1-2 м с песчаными понижениями между ними. Согласно орбитальным снимкам, эти структуры тянутся на километры и напоминают паутину. По косвенным признакам предполагалось, что на образование «паутины» гряд оказала влияние циркуляция грунтовых вод, но без прямых исследований изучить этот механизм не представлялось возможным.

Научная команда миссии Curiosity хочет понять, при каких условиях формировались боксворки и как процесс их образования мог быть связан подповерхностными водами на поздних этапах марсианской истории. В конечном итоге эта информация поможет понять, как долго в этой части Марса могли сохраняться условия, потенциально пригодные для микробной жизни.

В ходе исследования марсоход выполнил серию детальных фотоснимков и пересек гряды в узких участках, где ширина хребтов сопоставима с шириной колеи. Навигацию затруднило наличие песчаных ложбин, из-за которых команда опасалась пробуксовки колес. В ходе движения по маршруту аппарат взял четыре образца пород при помощи мини-буровой установки: на вершине гряды, из обнажения слоя коренных пород, в ложбине и в переходной зоне. Образцы были перемолоты и проанализированы под нагревом при помощи рентгеновского спектрометра.

Результаты исследования подтвердили, что темные линии, заметные на орбитальных снимках, действительно соответствуют трещинам в породе, по которым в прошлом циркулировала вода и откладывались минералы, укрепившие будущие гряды. В породах гребней обнаружены глинистые минералы, а в понижениях – карбонаты. Это указывает на различающиеся условия осаждения веществ. Также были обнаружены бугристые текстуры, которые тоже являются признаком присутствия воды и неоднократно встречались на пути Curiosity. Найти такие конкреции вдоль центральных трещин не удалось, однако искомые текстуры были найдены на склонах гряд и в понижениях. Это указывает на сложную и многоэтапную историю минерализации с несколькими эпизодами движения воды.

Теперь геологи полагают, что грунтовые воды в кратере Гейла присутствовали дольше и выше по разрезу, чем можно было предположить по съемке с орбиты. Новые временные рамки существования водной среды на позднем этапе истории Марса означают, что сценарии длительного сохранения локально пригодных для жизни условий становятся более реалистичными.

В ближайшие месяцы аппарат Curiosity покинет район боксворков и начнет работу на другом слое пород горы Шарп, богатом сульфатами. Их изучение позволит связать новые находки с общей историей эволюции климата Марса от более влажного к современному холодному и сухому.

• < Назад
• Вперёд >