За последние десятилетия экзопланеты из теории превратились в одну из центральных тем современной астрономии. Сейчас известно более шести тысяч планет за пределами Солнечной системы, однако ученые знают очень мало о строении большинства из них. Одной из ключевых научных задач остается исследование того, есть ли у таких планет атмосферы, и из каких газов они состоят.

Для решения этой задачи в Космическом центре НАСА им. Годдарда совместно с другими учреждениями и под научным руководством Университета Аризоны был разработан спутник Pandora («Пандора») – малая астрофизическая обсерватория массой всего 325 кг. «Пандора» была запущен в воскресенье 11 января на ракете-носителе Falcon 9 в качестве попутной нагрузки. Вторая ступень ракеты вывела спутник на 600-километровую орбиту вокруг Земли. НАСА уже сообщило, что он вышел на связь и работает штатно.

Основным инструментом этого космического аппарата является телескоп с зеркалом диаметром 45 см, работающий в видимом и ближнем инфракрасном диапазоне. Его приборы способны с высокой точностью измерять спектр света звезд и малейшие изменения их яркости. Анализируя изменения спектра при транзите экзопланеты на фоне звезды, «Пандора» сможет выявить присутствие в ее атмосфере воды, облаков, дымки и других компонентов.

Ожидается, что «Пандора» проработает один год на орбите Земли, и за это время сможет провести детальные наблюдения как минимум 20 уже известных планет за пределами Солнечной системы.

Проблема, которую должен решить этот малый спутник, связана с фундаментальным ограничением обычных транзитных наблюдений. Спектр, который приборы регистрируют во время прохождения планеты перед диском звезды, формируется не только атмосферой планеты, но и самой звездой. Поверхности звезд неоднородны: пятна, вспышки и макроструктуры в их атмосферах способны искажать сигнал, создавая иллюзию или, наоборот, скрывая признаки планетарной атмосферы.

«Пандора» стала первым космическим аппаратом, специально спроектированным для одновременного изучения планеты и ее материнской звезды. Обсерватория будет наблюдать каждую систему сериями суточных сеансов, повторяя их до десяти раз. Такой подход позволит отделить вклад звездной активности от реальных характеристик планетной атмосферы и сделает интерпретацию данных более надежной.

Ожидается, что результаты работы «Пандоры» дополнят научные данные, собранные космической обсерваторией JWST и более ранние наблюдения телескопа «Кеплер». В результате астрономы надеются понять, какие атмосферы вообще могут существовать у планет земного типа и планет, близких к ним по строению.

• < Назад
• Вперёд >