11 декабря вместе с японской межпланетной станцией Hakuto-R к Луне был запущен 6U-кубсат Lunar Flashlight, разработанный Лабораторией реактивного движения (JPL) НАСА. После запуска аппарат успешно вышел на связь и подтвердил, что все его системы функционируют нормально.

Основная задача Lunar Flashlight – это поиск и изучение водяного льда в постоянно затененных кратерах на южном полюсе Луны. На спутнике установлен измеритель коэффициента отражения и четыре лазера, излучающие свет в ближнем инфракрасном диапазоне. Эти длины волн хорошо поглощаются водяным льдом. При попадании луча в реголит или коренные породы свет отразится и будет зафиксирован детектором на борту спутника. Снижение потока отраженного света будет указывать на то, что он был поглощен льдом на поверхности кратера.

За месяц до Lunar Flashlight на ракете SLS к Луне были запущены 10 микроспутников, и изначально Lunar Flashlight должен был лететь вместе с ними, однако он «опоздал» к интеграции с SLS в ноябре 2021 года, что, вероятно, пошло на пользу миссии. Из-за многочисленных переносов старта SLS более половины из спутников, запущенных на ней, вышли из строя. Среди них еще один построенный в НАСА кубсат LunaH-Map. Из-за заклинившего клапана в двигательной установке он, вероятно, не сможет достичь орбиты Луны.

Полет Lunar Flashlight тоже не обходится без проблем. На космическом аппарате установлено четыре двигателя тягой 100 мН (0,01 кгс) каждый. 12 января Лаборатория реактивного движения сообщила, что три из четырех двигателей кубсата вырабатывают тягу меньше проектной. JPL считают, что, возможно, в трубопроводах спутника есть загрязнение, которое препятствует полноценной подаче топлива в двигатели.

На Lunar Flashlight испытывается новое слаботоксичное топливо ASCENT (AF-M315E), которое, по задумке НАСА, в перспективе может заменить высокотоксичный гидразин. Это топливо было разработано Центром космических полетов НАСА им. Маршалла. Ранее эта топливная смесь была испытана на демонстрационном спутнике на орбите Земли, но Lunar Flashlight станет первым аппаратом, использующим экспериментальное топливо в дальнем космосе. Любопытно, что именно из-за решения использовать эти двигатели график сборки спутника изменился, помешав лететь на SLS.

Сейчас работающие на Земле специалисты приняли решение увеличить продолжительность включений двигателей, чтобы парировать проблему. Если это не поможет, то будут рассмотрены альтернативные подходы, которые помогут аппарату выйти на орбиту Луны. Ранее предполагалось, что Lunar Flashlight начнет ежедневные включения двигателей в феврале, и через четыре месяца достигнет своей орбиты.

Lunar Flashlight предназначен для работы на почти прямолинейной гало-орбите, аналогично той, на которой с ноября 2022 года работает другой кубсат НАСА – CAPSTONE. На схожей орбите будет находиться пилотируемая станция Gateway.

• < Назад
• Вперёд >