За всю историю исследований космоса Нептун, самую удаленную планету от Солнца, посетил лишь один исследовательский аппарат – «Вояджер-2». В 1989 году он сфотографировал Нептун и его систему спутников с пролетной траектории, но этого хватило, чтобы ученых заинтересовал Тритон, крупнейший спутник Нептуна.

По снимкам с «Вояджера-2» ученые определили, что на Тритоне существуют активные ледяные гейзеры. Его поверхность сложена льдом и является достаточно молодой, но ученые не могут объяснить, как такое древнее космическое тело на таком большом расстоянии от Солнца остается тектонически активным.

Тритон – единственный спутник в Солнечной системе, который вращается в противоположную сторону относительно своей планеты. Его орбита наклонена на рекордные 23 градуса, и, по мнению астрономов, он сформировался в поясе Койпера, и лишь затем был захвачен гравитацией Нептуна. Тритон обладает очень активной ионосферой, т. е. окружен заряженными частицами. Это тоже необычно для спутников. И, наконец, климат Тритона тоже не статичный.

Летом 2021 года НАСА должно выбрать следующую исследовательскую миссию, которая будет профинансирована по программе Discovery. Ранее по этой программе был запущен марсианский посадочный аппарат InSight. Одним из четырех претендентов на следующий этап Discovery является Trident – космический аппарат для изучения Нептуна и Тритона с пролетной траектории.

Разработчики ставят перед Trident три задачи. Во-первых, он должен изучить природу ледяных гейзеров. Если их источником является подповерхностный океан, то ученые хотят понять его происхождение и размеры. Сделать это поможет прибор для изучения магнитного поля спутника. Вторая задача – снять в высоком разрешении ту часть поверхности, которую не отснял во время своего пролета «Вояджер-2». И, наконец, третья задача – определить механизм, отвечающий за обновление материала на поверхности Тритона. Возраст поверхности спутника оценивается не более чем в 10 миллионов лет, тогда как само космическое тело сформировалось около 4,6 млрд лет назад.

Если Trident победит в конкурсе НАСА, то его запуск состоится в октябре 2025 года. Он достигнет системы Нептуна в 2038 году. Т. е. через 18 лет относительно сегодняшнего дня.

• < Назад
• Вперёд >