Руководство программы SLS (Space Launch System, Система космических запусков) продолжает подыскивать для сверхтяжелой ракеты потенциальную – и пока не включенную в финансовые планы НАСА – дополнительную миссию. Это делается с целью обеспечить SLS минимально необходимым количеством пусков – не реже раза в год в 2020-х годах и до трех раз ежегодно в четвертом десятилетии. На данный момент расписание SLS включает только две миссии: испытательный запуск беспилотного корабля «Орион» к Луне в 2017 году, EM-1, и пилотируемый полет по тому же маршруту в 2021 году, EM-2. В расписании на следующее десятилетие не утвержден ни один пуск сверхтяжелой ракеты.

Хотя первый пуск SLS с большой вероятностью будут перенесен с декабря 2017 на середину 2018 года, специалисты констатируют, что работа над созданием самой мощной в мире ракеты идет с отличными темпами. Некоторые неофициальные источники сообщают, что, поскольку перенос EM-1 связан с проблемами при разработке корабля «Орион», сейчас обсуждается возможность осуществить пуск ракеты в 2017 году с габаритно-весовым имитатором корабля. Несмотря на это, крайне скромное расписание полетов SLS оставляет огромный потенциал ракеты невостребованным.

В НАСА рассматриваются различные идеи, позволяющие заполнить расписание SLS. Как уже писалось ранее, существуют планы ускорить развитие ракеты и установить на нее новую мощную верхнюю ступень уже во втором полете. Поскольку отправлять пилотируемую экспедицию на неопробованном носителе слишком рискованно, этот план потребует отодвинуть миссию EM-2, добавив перед ней запуск автоматического исследовательского зонда в 2019-2020 году. Этот ход можно вписать в узкий бюджет НАСА, если вторым пуском SLS вывести в космос зонд для доставки астероида на лунную орбиту, а EM-2 превратить пилотируемую экспедицию к этому астероиду, т. е. объединить EM-2 и ARM (Asteroid Redirect Mission). В подобном сценарии, однако, проблема «пробела» в расписании SLS просто отодвигается на немного более поздний срок, поскольку доставка астероида на орбиту Луны займет не менее 4-5 лет, и уже скоро стратегам американского космического агентства придется подыскивать миссию между условной SLS-2 и EM-2.

Существует также более затратная, но поддержанная частными некоммерческими фондами идея усложнить сценарий EM-2: вместо простого облета Луны астронавты могли бы отправиться в облет Марса или даже сразу двух планет. Подобная миссия потребовала бы сразу двух сверхтяжелых ракет. К сожалению, для нее начинать создание надежных систем жизнеобеспечения и двигательных модулей нужно уже сейчас, а свободных денег в бюджете НАСА просто нет.

Еще одна возможная дополнительная миссия SLS – запуск посадочного или орбитального зонда для спутника Юпитера Европы. Критики проекта указывают на то, что разработка этого космического аппарата обойдется в 2-4 млрд долларов, что намного дороже стоимости и без того недешевой ракеты. Несмотря на это, изучение Европы остается одним из важных направлений работы НАСА, и отправка к спутнику тяжелой миссии остается актуальным вопросом дискуссий. Использование сверхтяжелой ракеты позволило бы в ходе миссии отказаться от гравитационных маневров и уменьшить время пути космического аппарата в более чем два раза – с 6,3 до 2,7 лет.

Другая возможная научная миссия – запуск аппарата, способного доставить марсианский грунт на Землю (MSR, Mars Sample Return). Уже сейчас принято решение разместить на следующем марсоходе, который будет запущен в 2020 году, устройство для отбора и хранения проб. Гипотетический аппарат MSR потребуется посадить на поверхность планеты в непосредственной близости от марсохода через несколько лет после начала его работы, т. е. не раньше 2024 года. MSR мог бы стать дополнительной нагрузкой на пятом или шестом пуске SLS, основной целью которого станет начало испытаний двигательно-энергетического модуля на солнечной энергии (SEP, Solar Energy Propulsion). Впрочем, для MSR рассматривается также возможность использовать другие носители: Delta IV Heavy или Falcon Heavy.

Финансовые ограничения НАСА остаются основной причиной проблем программы SLS. Иронично, что недофинансирование приводит к растягиванию процесса создания космической техники, а каждый дополнительный год работы инженеров, в свою очередь, провоцирует рост суммарных затрат агентства. По мере приближения первого полета ракеты проблема с ее расписанием приобретает все больший вес. Уже ближайшие годы НАСА придется определиться со своими планами и направить дополнительное финансирование на выбранное направление. Кажется, стратеги космического агентства начинают это понимать.

• < Назад
• Вперёд >