В воскресенье вечером Илон Маск, основатель и главный конструктор компании SpaceX, ответил на вопросы пользователей форума Реддит. По большей части их интересовала Межпланетная транспортная система и планы по колонизации Марса, но в нескольких случаях обсуждение коснулась и ткущих планов SpaceX. В частности, Маск кратко рассказал о грядущей модернизации основных и пока единственных ракет-носителей компании, Falcon 9.

Новая версия Falcon 9 условно называется Block 5. Она станет финальной модернизацией для ракет-носителей этого семейства. В этой версии планируется большое количество небольших изменений, основная цель которых – увеличение ресурса ракеты при многоразовом использовании. Кроме того, Falcon 9 Block 5 получит новые улучшенные посадочные опоры, а тяга двигателей Merlin-1D вновь будет увеличена.

По словам Маска, производство первой ракеты в новой конфигурации начнется в ближайшие три месяца, а ее первый полет состоится через 6-8 месяцев. После этого первые ступени современных Falcon 9 постепенно будут выведены из эксплуатации. Маск ожидает, что они совершат не более нескольких повторных полетов в космос.

Ранее в своем выступлении президент SpaceX Гвен Шотвелл заявила, что первая ступень Falcon 9 будет использоваться до 10 раз. Маск оказался более оптимистичным. «Я думаю, первые ступени Falcon 9 будут использоваться почти до бесконечности, настолько долго, насколько позволят плановое техобслуживание и тщательные инспекции», – написал он.

1 августа НАСА опубликовало проект заключения о воздействии на окружающую среду стройки, которую запланировала компания SpaceX на стартовой площадке №39А на мысе Канаверал. Этот документ проливает некоторый свет на дальнейшие планы SpaceX по эксплуатации ее перспективной многоразовой космической системы Super Heavy/Starship.

Согласно планам SpaceX, новый стартовый стол для SH/Starship будет построен к юго-востоку от стартового стола Falcon 9/Falcon Heavy.Также предполагается построить топливные хранилища для метана, который используется в двигателях «Раптор» (Raptor) вместе с жидким кислородом.

Как минимум на первом этапе эксплуатации системы SpaceX намерена возвращать первую ступень, т. е. Super Heavy, на автономную плавучую платформу, хотя в дальнейшем может быть построена посадочная площадка для нее на Земле. Это противоречит первоначальным планам SpaceX, которые предполагали очень быструю подготовку системы к повторному запуску. Starship, т. е. верхняя ступень, будет возвращаться на уже существующую «Посадочную зону №1» (Landing Zone 1). В будущем для нее будет построена новая посадочная площадка.

Создаваемая во Флориде инфраструктура будет способна поддерживать до 24 пусков SH/Starship в год. Параллельно SpaceX продолжит эксплуатацию Falcon 9, постепенно снижая число пусков и переводя нагрузки на свою новую сверхтяжелую систему.

SpaceX рассматривала возможность использовать стартовую площадку №40 во Флориде и площадку №4 на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии, но пришла к выводу, что они потребовали бы более глубокой модернизации.

Основная работа по производству новых ракет планируется в калифорнийском Хоторне, где находится штаб-квартира SpaceX и производство Falcon 9. Помимо этого, в производстве SH/Starship будут задействованы площадка SpaceX в Техасе и промышленный парк Коко во Флориде.

В документах нет данных о планируемых сроках модернизации стартового комплекса и о графике начала полетов. Со слова Илона Маска мы знаем, что в августе компания планирует выполнить испытательный полет «Стархоппера» (сильно упрощенного прототипа Starship) в Техасе на высоту 200 м. Также в этом месяце Маск обещал представить актуальную версию проекта SH/Starship. До конца года полеты на высоту до 20 км может начать второй прототип корабля, который также создается на площадке Бока-Чика в Техасе.

В апреле 2014 года первая ступень ракеты Falcon 9, отправившей на орбиту грузовой корабль Dragon, впервые успешно совершила маневры при возвращении в Атлантический океан. За месяц до этого года президент SpaceX Гвен Шотвелл в интервью заявила, что компания планирует осуществить посадку первой ступени ракеты на землю в конце текущего года. Несмотря на большой опыт по переносу сроков, на этот раз компания Илона Маска, по всей видимости, намерена если не выполнить, то хотя бы попытаться выполнить запланированное.

24 октября на симпозиуме в Массачусетском технологическом институте Илон Маск рассказал, что после следующего пуска Falcon 9 может быть предпринята попытка посадить первую ступень ракеты не на сушу, но на плавучую платформу. Маск подчеркнул, что у него нет полной уверенности в успехе испытания: он оценил вероятность успеха в не более чем 50%. Этот скепсис вызван сомнениями в том, что в первой ступени Falcon 9 останется достаточно топлива для маневрирования при посадке.

Некоторый оптимизм внушает тот факт, что во время предыдущего запуска к МКС в сентябре 2014 года ступень совершила предпосадочные маневры, хотя официальные лица компании также высказывали сомнения по поводу их успеха. Очередной, уже пятый по счету запуск корабля снабжения МКС по контракту между SpaceX и НАСА намечен на 16 декабря (резервная дата – 18 декабря). Сегодня ночью Илон Маск опубликовал фотографию океанской платформы, которая будет использоваться в ходе декабрьской операции. Она имеет длину 90 метров и ширину 30 метров. Модернизация, проведенная на верфи в Луизиане, позволила увеличить ширину до 50 метров за счет установки «крыльев» по двум бортам.

Сама же ракета, которую предполагается использовать менее чем через месяц, будет оборудована решетчатыми рулевыми крыльями, необходимыми для стабилизации положения в пространстве. Ранее аналогичные рули успешно испытывались на тестовом аппарате Falcon 9R, также известном как Grasshopper («Кузнечик»). В случае успешной посадки баржа доставит первую ступень Falcon 9 к побережью США. Инженеры изучат ее, оценят возможность повторного использования и масштабы необходимого межполетного обслуживания. В дальнейшем, если результаты анализа удовлетворят специалистов, предполагается перезаправлять ступени на барже, чтобы они самостоятельно добирались до космодрома. Кроме того, вероятно, после введения в эксплуатацию тяжелой ракеты-носителя Falcon Heavy, боковые ускорители первой ступени будут самостоятельно возвращаться на сушу, и лишь для возвращения центрального блока придется использовать баржу. Согласно некоторым слухам, SpaceX уже выбирает две посадочные площадки, рядом с космодромом на мысе Канаверал и около собственного космопорта, строительство которого начнется в Техасе в следующем году.

Источник изображения.

Сегодня ночью на космодроме на мысе Канаверал успешно состоялись статические огневые испытания ракеты-носителя Falcon 9. Запуск спутника связи SES-10 при помощи этой ракеты запланирован на 30 марта. Ниже кратко перечислены факты об этой миссии.

1. SpaceX впервые применит для запуска спутника ракету с первой ступенью, которая использовалась ранее. Эта первая ступень начала свою работу в составе ракеты, запустившей к МКС грузовой корабля Dragon 8 апреля 2016 года в рамках миссии CRS-8.

2. Считается, что люксембургская компания SES получила на этот запуск скидку от 30% (такую скидку планировала дать SpaceX на первый многоразовый запуск) до 50% (такую скидку планировала получить SES до начала переговоров).

3. Из-за длительного цикла подготовки спутника запуск может быть перенесен на 31 марта, а из-за неблагоприятных погодных условий в этот день – еще дальше.

4. Предыдущий пуск Falcon 9 состоялся 16 марта. Таким образом, SpaceX приближается к выходу на запланированную частоту пусков – два раза в месяц.

5. Первая ступень ракеты Falcon 9 вновь вернется на Землю и совершит мягкую посадку на плавучую платформу. Маловероятно, что ее станут использовать в третий раз. Ранее представители SpaceX говорили, что Falcon 9 в нынешней версии не приспособлена для большого количества повторных полетов. К концу года модернизация Falcon 9 будет завершена, и в своей финальной версии, в которой будет учтен опыт изучения всех вернувшихся ступеней, Falcon 9 сможет совершать более десяти запусков.

6. Подготовка первой ступени Falcon 9 к повторному запуску заняла несколько месяцев. После начала полетов финальной версии Falcon 9 и отработки всех процедур планируется сократить этот период до нескольких дней.

Компания SpaceX подала заявку в американскую Федеральную комиссию по связи на получение специального разрешения, которое позволит ей провести орбитальный пуск с техасского полигона в Бока-Чика. Лицензия необходима для обеспечения связи в ходе «экспериментальной орбитальной демонстрации и испытательного возврата на Землю испытательного образца Starship».

Согласно приложению к заявке, SpaceX планирует провести пуск двухступенчатой системы, состоящей из ускорителя Super Heavy и второй ступени Starship. Ускоритель отработает 169 секунд. Он не вернется к точке старта, а выполнит посадку в Мексиканском заливе в 32 км от побережья. SpaceX не уточняет, будет ли использоваться для спасения ускорителя автономная платформа – например, нефтедобывающая платформа, которую ранее приобрела SpaceX, – или же Super Heavy упадет в воду.

После отделения от ускорителя Starship задействует пять двигателей Raptor, чтобы набрать орбитальную скорость. Отключение двигателей должно состояться через 521 секунду после старта. Аппарат выполнит один неполный виток вокруг Земли и войдет в атмосферу, чтобы спуститься в Тихий океан приблизительно в 100 км от Гавайев. Посадка ожидается приблизительно через 90 минут после старта.

В заявке SpaceX говорится, что Starship выполнит «реактивную управляемую посадку», но для его спасения не будет использоваться баржа. Ступень будет сведена с орбиты в океан, чтобы гарантировать безопасность операций в случае любых проблем, которые могут возникнуть, включая разрушение в полете.

SpaceX намерена собрать больше количество данных во время полета, чтобы оценить динамику ракеты и изучить полетные режимы с такой точностью, которую невозможно получить математическими методами. На основе полученных данных будет скорректирован проект ракеты. Кроме того, SpaceX построит математические модели, которые в дальнейшем будет использовать для проведения симуляций.

В случае положительного решения, лицензия Федеральной комиссии по связи начнет действовать 20 июня и продлится 6 месяцев. Это не означает, что пуск обязательно состоится в заявленный срок. При необходимости SpaceX может продлить лицензию или оформить новую заявку. Помимо этого, SpaceX потребуется лицензия Федерального управления гражданской авиации (FAA) США для проведения космического пуска. Выдача такой лицензии будет возможна только после завершения экологической экспертизы полигона в Бока-Чика, которую сейчас проводит FAA. Управление не дает никакой информации о том, когда экспертиза будет завершена.

На прошлой неделе стало известно, что в середине июня компания SpaceX планирует в следующем месяце во второй раз применить для запуска спутника ракету с повторно используемой первой ступенью. Заказчиком миссии выступит компания компания BulgariaSat, заключившая контракт со SpaceX еще в 2006 году. Тогда предполагалось, что запуск состоится через 10 лет, но в результате он сдвинулся на год из-за двух аварий ракет Falcon 9 в 2005 и 2016 годах.

Если запуск болгарского спутника произойдет в срок, он подтвердит, что SpaceX достигла возможности осуществлять регулярные и частые запуски.

В 2014 году официальный представитель Франции так прокомментировал потенциал SpaceX как оператора космических запусков: «Мы не знаем, когда он прибудет, но паровой каток уже маячит на горизонте. И, когда он прибудет, это станет для нас настоящим вызовом». Французская компания Arianespace является основным разработчиком и производителем космических ракет-носителей в Европе, и ее деятельность сильно зависит от коммерческих заказов: на протяжении уже многих лет Arianespace является крупнейшим оператором пусковых услуг в мире.

В качестве реакции на выход на рынок запусков американской компании Arianespace начала разработку новой ракеты Ariane 6, эксплуатация которой должна начаться в 2020 году. Ariane 6 должна стать на 40-50% дешевле Ariane 5, что позволит снизить цену за 1 кг полезного груза до $4-5 тысяч и цену запуска приблизить к цене Falcon 9 ($65 млн).

3 мая вице-президент SpaceX Патрисия Купер заявила, что в портфеле компании есть подписанные контракты на семь десятков запусков на сумму около $10 млрд.

Основным слабым местом SpaceX, по мнению европейских экспертов, являются проблемы с исполнением графика запусков. Представители SpaceX – основатель компании Илон Маск и генеральный директор Гвен Шотвелл – неоднократно говорили, что ближайшей целью компании является выход на запуски два раза в месяц. Сделать этого пока не удалось. У SpaceX было шесть пусков в 2014 году, семь (включая одну аварию) в 2015 и восемь (не включая аварию при огневых испытаниях) в 2016.

Расписание SpaceX всегда на протяжении этих лет выглядело достаточно плотным, но по мере приближения заявленных дат запуски отодвигались. Так произошло, например, и в апреле 2017 года, когда запуск спутника в интересах американской разведки был сдвинут на две недели. Однако недавно в соответствии со своими обязательствами перед инвесторами компания SpaceX раскрыла внутренний план полетов, который, как выяснилось, соответствует очень плотному публичному расписанию.

15 мая планируется запуск Inmarsat-5 F4, 1 июня – грузового корабля Dragon, 15 июня – BulgariaSat-1, а в конце месяца на орбиту должен отправиться Intelast 35e. До конца июня с космодрома Ванденберг также должны быть запущены 10 спутников Iridium NEXT. Если этот план будет реализован, пусть и с небольшой задержкой, он станет серьезной заявкой на выполнение до 20 пусков Falcon 9 в 2017 году. С января по 1 мая у SpaceX было пять запусков.

Компания SpaceX выиграла конкурс НАСА на запуск спутника наблюдения за океаном SWOT в 2021 году. Стоимость контракта составляет $112 млн, что гораздо выше официальной рыночной цены Falcon 9 ($62 млн) и цены предыдущих контрактов НАСА ($82 млн за запуск Jason-3 и $87 млн за TESS).

Как отметила представитель НАСА Шерил Уорнер, государственные контракты дороже частных, потому что включают стоимость услуг (в том числе страховых и пусковых), которые в обычной практике оплачиваются отдельно. Кроме того, контракт на запуск SWOT включает дополнительные выплаты различным организациям и службам помимо SpaceX.

На днях Управление гражданской авиацией США опубликовало итоговую версию отчета относительно воздействия на окружающую среду аппарата «Стрекоза» (DragonFly) компании SpaceX. Испытания предполагают проведение до 30 сбросов с вертолета и самостоятельных полетов этого прототипа корабля «Дракон» (Dragon). Управление не видит причин отказывать компании в разрешении на проведение испытаний. Срок действия разрешения начинается осенью и истекает в конце 2015 года. Тесты будут проводиться на полигоне МакГрегор в штате Техас, где менее двух дней назад потерпел аварию другой аппарат SpaceX, предназначенный для отработки реактивной посадки первых ступеней ракет – Falcon 9R.

Ракетный аппарат Falcon 9R Dev. 1 – это новая версия «Кузнечика» (Grasshopper), совершившего восемь полетов в 2012-2013 годах. Несмотря на название, Falcon 9R имеет мало общего с ракетой среднего класса Falcon 9. Грубо говоря, сходства между ними не больше, чем между карманной собачкой и злым лесным волком. Falcon 9R выполнен в габаритах первой ступени ракеты Falcon 9 и снабжен тремя двигателями. «Кузнечик» имел только центральный двигатель, на настоящей ракете их девять. Второе отличие от «Кузнечика» заключается в том, что новый аппарат был оборудован складными посадочными опорами. Falcon 9R предназначен для отработки маневрирования ступени на ракетных двигателях. Всего с апреля этого года он выполнил четыре успешных подъема на высоту до 1000 м с последующим приземлением (такое ограничение по высоте накладывается юридическими требованиями штата Техас). В дальнейшем компания SpaceX планирует перенести испытания в Космопорт Америка в Нью-Мексико, где разрешены гораздо более продолжительные полеты. Следующий аппарат Falcon 9R Dev.2, по сведениям NasaSpaceFlight.com, еще не доставлен на полигон, однако работники SpaceX уже там и готовят площадку к испытаниям.

Новостей о причинах неполадки, которая привела к включению системы самоуничтожения Falcon 9R 22 августа, пока что нет. Часто встречается мнение, что авария произошла из-за неправильной работы двигателей. Стоит отметить, что это возможное, но далеко не единственное объяснение. Делать выводы, не дожидаясь полной информации, было бы неправильно.

Несмотря на то, что компании SpaceX произошедшая авария наносит скорее репутационный урон (хотя и задержка в развитии программ многоразовости должна возникнуть), она поднимает вопрос о потенциальной опасности аппарата DragonFly. Испытания с ним будут проводиться на том же полигоне МакГрегор в достаточно хорошо населенной местности. В отличие от двигателей Falcon 9R, установленные на DragonFly двигатели SuperDraсo используют токсичные компоненты топлива: гидразин и амил. Предполагается, что в штатном режиме топливо и окислитель будут практически полностью вырабатываться во время посадки, однако в случае аварии распространение этих веществ в атмосфере грозит серьезными последствиями для людей и животных (включая пасущихся неподалеку коровок). Раньше такая возможность казалась гипотетической и маловероятной, однако последние события напоминают: от ошибок не застрахован никто.

Сегодня в 15:16 мск со стартовой площадки №39А Космического центра им. Кеннеди стартовала ракета Falcon 9 с 60 спутниками системы низкоорбитального интернета Starlink. Запуск прошел успешно, и спутники были выведены на запланированную опорную орбиту. В то же время, Илон Маск в своем твиттере сообщил, что один из двигателей Merlin-1D первой ступени Falcon 9 отключился раньше срока. Недобор был компенсирован другими двигателями, однако произошедшее потребует расследования. Полеты Falcon 9 возобновятся только после его завершения.

В сегодняшнем полете использовалась первая ступень Falcon 9 с серийным номером 1048. Ступень не смогла приземлиться на плавучую платформу и упала в Атлантический океан. Для нее эта миссия стала пятой, предыдущие четыре полета и посадки прошли полностью успешно.

Первоначально старт этой миссии был запланирован на 15 марта, однако в система управления ракеты инициировала аварийную отмену пуска сразу после включения двигателей из-за «некорректных показателях» тяги, поступающих с датчиков.

Первый пилотируемый полет корабля Dragon 2 на ракете Falcon 9 к Международной космической станции запланирован на конец мая, т. е. приблизительно через два месяца. Вероятно, расследование нештатной ситуации завершится намного раньше, но нельзя исключать и того, что из-за дополнительных предосторожностей сроки пилотируемой миссии будут скорректированы.

Компания SpaceX Илона Маска работает в двух направлениях: во-первых, она ведет успешный бизнес, основанный на эксплуатации частично многоразовой ракеты Falcon 9 и кораблей Dragon – грузовых и, в ближайшей перспективе, пилотируемых. Во-вторых, своей целью компания провозглашает не столько коммерческую прибыль, сколько отправку людей на Марс. На эту работу направляется значительная часть доходов компании. В качестве марсианского транспорта SpaceX разрабатывает двухступенчатую полностью многоразовую ракетно-космическую систему, состоящую из первой ступени с именем Super Heavy и второй ступени, которая также играет роль космического корабля, – Starship.

Облик Super Heavy/Starship (SH/Starship) в последние годы неоднократно менялся. В нынешнем виде система, которая планируется как полностью многоразовая, сможет выводить 150 т на опорную орбиту или 100-125 т на «действительно полезную орбиту», под которой Илон Маск, вероятно, подразумевает орбиту спутников связи Starlink. Полезная нагрузка в одноразовом варианте могла бы быть в два раза выше. На геопереходную орбиту SH/Starship сможет вывести до 30-40 т.

Экспериментальная отработка Starship, т. е. второй ступени, началась в 2019 году. На своей площадке Бока-Чика в Техасе в первом квартале этого года SpaceX построила прототип «корабля» в размерах топливного бака. Этот аппарат получил название «Стархоппер» (Starhopper): подобно экспериментальному аппарату Grashopper, который использовался для отработки Falcon 9, «Стархоппер» будет совершать короткие прыжки на небольшую высоту.

В апреле «Стархоппер», снабженный одним кислородно-метановым двигателем Raptor (серийный номер SN-2), впервые прошел статические огневые испытания. После этого двигатель был снят для анализа, и в реализации программы испытаний возникла пауза. В конструкции двигателей «Раптор» была выявлена проблема, «связанная с вибрацией», в результате чего в ходе огневых испытаний на стенде в Макгрегоре пятый двигатель был разрушен. Испытания шестого серийного двигателя (SN-6) тоже шли не идеально гладко. Первые два включения на 20 и 10 секунд прошли штатно. В ходе третьего включения, которое должно было продолжаться 50 секунд, произошло «мягкое прекращение работы». После этого программа испытаний была продолжена, и двигатель успешно проработал на стенде 65, а затем 85 секунд, что стало рекордом для двигателей семейства «Раптор». 11-12 июля этот же двигатель с номером SN-6 был установлен на «Стархоппере».

Подготовка к первому полету продолжается на этой неделе. Сегодня SpaceX планирует провести огневые испытания «Стархоппера», которые, однако, могут сдвинуться на сутки один или несколько раз. Сразу после них – вероятно, до конца текущей недели – произойдет первый взлет «Стархоппера». Илон Маск сообщил, что аппарат поднимается на высоту 20 м, выполнит полеты в горизонтальной плоскости и затем вернется на стартовую позицию.

Одновременно SpaceX строит два более продвинутых прототипа Starship. Первый из них, известный как Starship Mk. 1, создается силами самой компании в Бока-Чика. Он будет использоваться для испытательных взлетов на высоту до 20 км. Если не возникнут новые затруднения, такие полеты могут начаться уже через несколько месяцев. Starship Mk. 2 создается во Флориде компанией Coastal Steel. Его Илон Маск называет «орбитальным прототипом». В то же время, в прошлом он отмечал, что компания не планирует осуществлять в ходе испытаний запуски Starship на орбиту без использования первой ступени.

Обновленная версия системы SH/Starship будет представлена широкой публике в конце июля после начала полетов «Стархоппера».

Сегодня ночью на полигоне в Бока-Чика в Техасе состоялись долгожданные статические огневые испытания сверхтяжелой космической системы Starship компании SpaceX. Первая ступень Super Heavy была протестирована при одновременной работе 31 кислородно-метанового двигателя «Раптор» из 33.

Включение двигателей состоялось около 0:14 мск 10 февраля. Продолжительность работы двигателей – 5 секунд. SpaceX отличает, что продолжительность теста соответствует плановой, а стартовая инфраструктура после испытаний не получила повреждений.

Изначально предполагалось, что в ходе этого испытания будут работать все 33 двигателя Super Heavy, однако один «Раптор» был отключен непосредственно перед испытанием, а другой прекратил работу после начала теста. Тем не менее, Маск отметил, что 31 двигателя ступени Super Heavy хватит для выведения на орбиту Starship.

Ранее SpaceX неоднократно заявляла, что полные статические огневые испытания Super Heavy являются последним серьезным этапом перед попыткой орбитального полета системы. По всей видимости, сегодняшний тест SpaceX засчитает как успешный и не станет повторять его с 33 двигателями.

Президент компании Гвен Шотвелл на конференции Федерального управления гражданской авиации (FAA) США 8 февраля отмечала, что, если испытание пройдет успешно, SpaceX будет готова предпринять попытку запуска Starship на орбиту примерно через месяц. Дальнейший график будет зависеть не только от технической готовности системы, но и от сроков выдачи лицензии на полет от FAA.

Полностью многоразовая ракетно-космическая система Super Heavy/Starship компании SpaceX состоит из первой ступени (ускорителя) Super Heavy, которая после отделения будет выполнять вертикальную реактивную посадку, и второй ступени Starship, которая, одновременно, играет роль космического корабля. В перспективе, за один полет SH/Starship сможет доставить на орбиту до 100 т и вернуть на Землю до 50 т груза. Диаметр обеих ступеней составляет 9 м. Ракета приводится в движение кислородно-метановыми двигателями «Раптор» (Raptor).

Основные усилия SpaceX в последний год были сосредоточены на создании корабля Starship. Работа ведется итерационным методом: SpaceX один за другим создает все более совершенные прототипы, которые должны постепенно приблизить ее к орбитальному полету.

Сейчас SpaceX завершает подготовку восьмого прототипа Starship SN8 к первому полету на высоту 15 км. Ниже кратко приведен план предстоящих работ.

Первым испытанием для Starship SN8 станет криогенная заправка. Аппарат уже проходил криогенные заправочные испытания, но это было до установки обтекателя. Теперь необходимо проверить также небольшой бак окислителя, расположенный в верхней части обтекателя: он будет использоваться при возвращении аппарата на Землю.

Затем специалисты проведут огневые испытания корабля. Сначала будет включен один двигатель Raptor, затем два, и, наконец, все три. До установки обтекателя Starship SN8 уже прошел прожиг с тремя двигателями, но после этого один из них был заменен.

Испытательный полет Starship SN8 начнется с того, что три двигателя Raptor поднимут аппарат на высоту около 15 км. Затем он должен будет задействовать свои крылья, чтобы переориентировать себя в пространстве и вернуться к месту старта. И, наконец, сблизившись с поверхностью, аппарат развернется и выполнит вертикальную посадку при помощи одного двигателя Raptor.

По словам Илона Маска, основная цель полета – собрать информацию о том, как динамические аэродинамические поверхности управляют тангажом, вращением и рысканьем снижающегося в атмосфере аппарата. Если он будет стабильно и управляемо лететь в направлении старта, Маск сочтет испытания успешными. Передача к двигателям окислителя их верхнего бака в обтекателе будет считаться большим успехом, даже если успешной мягкой посадки не произойдет.

В случае возникновения проблем на большой высоте корабль вместо возвращения на полигон Бока-Чика может быть затоплен в море. Впрочем, SpaceX не исключает и полной неудачи со взрывом на стартовом столе. На этот случай в высокой степени готовности находится дублирующий аппарат Starship SN9. Но если авария произойдет над инфраструктурой полигона, то ей, конечно, потребуется ремонт.

В Бока-Чика уже ведется постройка Starship SN10, SN11 и SN12. Темпы постройки новых прототипов заметно выросли по сравнению с началом года. Сейчас «узким местом», тормозящим программу, стали испытания быстро строящихся прототипов.

6 января первым космическим запуском 2022 года стала очередная миссия компании SpaceX по развертыванию группировки спутников связи Starlink. Ракета-носитель Falcon 9 вывела на орбиту высотой 550 км еще 49 космических аппаратов, доведя общее их число до 1879 (не все из этих спутников находятся в рабочем состоянии).

Большинство запущенных аппаратов относится к версии 1.0, хотя недавно SpaceX начала запуски модернизированных спутников 1.5. Согласно действующему разрешению от Федеральной комиссии по связи США, SpaceX может запустить до 4408 таких спутников, но планы компании Илона Маска этим не ограничиваются.

Чтобы обеспечить покрытие Земли с достаточной пропускной способностью, SpaceX хочет развернуть группировку второго этапа, состоящую из почти 30 тысяч спутников Starlink 2.0 на орбитах высотой от 340 до 660 км. Этот план пока не одобрен контролирующими органами США.

7 января юрист SpaceX Уильям Уилтшир направил в Федеральную комиссию по связи письмо, в котором, по запросу чиновников, уточнил некоторые детали в заявке на создание новой группировки Starlink. Согласно опубликованному тексту этого документа, SpaceX полностью отказывается от планов использовать ракету Falcon 9 для запуска спутников Starlink 2.0 и намерена применять для этого сверхтяжелый многоразовый Starship. Планируемое количество спутников изменилось незначительно – оно уменьшилось с 29 996 до 29 988 штук.

Согласно первоначальной заявке, поданной в августе прошлого года, SpaceX намеревалась использовать и Falcon 9, и Starship. Однако в ноябре в письме к сотрудникам SpaceX Илон Маск сообщил, что Starlink второго поколения будут отличаться от предыдущих версий увеличенными размерами и массой. По словам Маска, Falcon 9 не подходит для запуска этих спутников из-за ограничений по грузоподъемности и свободному объему, доступному под обтекателем.

Также в письме SpaceX утверждает, что готова приступить к запускам в марте 2022 года. Этот срок, конечно же, является чисто теоретическим. Федеральное управление гражданской авиации США опубликует экологическое заключение, которое позволит проводить запуски с площадки в Бока-Чика, не ранее 28 февраля. После этого SpaceX предстоит получить лицензию на космический запуск, и даже после этого полноценные летные испытания системы Starship только начнутся. Когда система будет готова к запускам спутников Starlink, сказать пока не может никто.

SpaceX также не намерена отказываться от первой группировки Starlink. Поддерживать ее планируется при помощи ракет Falcon 9 параллельно с развертыванием и эксплуатацией группировки 2.0. Первоначальная версия пользовательских терминалов Starlink сможет поддерживать связь со спутниками обоих поколений.

В сентябре 2021 года Amazon попросила Комиссию по связи дать отрицательный отзыв на заявку SpaceX. По мнению компании Джеффа Безоса, то, что SpaceX не выбрала в заявке конкретную конфигурацию для группировки спутников Starlink 2.0, поощряет спекулятивный характер подобных заявок и мешает конкурирующим компаниям разрабатывать проекты собственных группировок.

26 июня вице-президент SpaceX по коммерческим программам Джонатан Хофеллер выступил на конференции APSAT (Asia Pacific Satellite Conference) в Джакарте. Он отметил, что компания SpaceX рассчитывает осуществить первый коммерческий полет с полезной нагрузкой сверхтяжелой системы Super Heavy/Starship в 2021 году. По его словам, компания сейчас ведет переговоры с тремя телекоммуникационными компаниями, которые могут стать заказчиками для первого пуска.

Starship/Super Heavy – полностью многоразовая сверхтяжелая ракетно-космическая система, которую разрабатывает SpaceX. Она состоит из первой ступени Super Heavy, которая будет возвращаться на стартовую площадку, как это делают первые ступени Falcon 9, и второй ступени Starship, которая, одновременно, будет выполнять роль орбитального модуля.

Сейчас SpaceX на своем полигоне в Техасе готовит к испытательным «прыжкам» тестовый аппарат Starhopper – прототип Spaceship с одним двигателем. Также на этапе постройки находятся два орбитальных прототипа Starship в Техасе и во Флориде. Никакие практические работы над первой ступенью, т. е. Super Heavy, пока не ведутся.

SpaceX рассчитывает начать прыжки Starhopper в июле этого года, а затем как можно быстрее – желательно, до конца года – перейти к пускам Starship в космос. Полноценные орбитальные полеты с использованием Super Heavy должны начаться к концу 2020 года, а коммерческие пуски системы – в 2021 году.

Система сможет выводить космические аппараты массой до 20 т напрямую на геостационарную орбиту или полезную нагрузку массой более 100 т на низкую орбиту Земли. Starship сможет выполнять мягкую посадку на Луну, а в перспективе – и на Марс.

Хофеллер также сделал заявление относительно ценовой политики SpaceX и тяжелой ракеты Falcon 9, которая уже находится в эксплуатации. Ранее ракета продавалась по $62 млн для коммерческих заказчиков. В 2017 году первая ступень Falcon 9 впервые была использована повторно, и с тех пор SpaceX стала предлагать скидку на запуски спутников на «бывших в употреблении» ракетах. Илон Маск в 2018 году отметил, что цена на такую ракету составляет около $50 млн. По словам Хофеллера, сейчас эта скидка стала распространяться на все коммерческие пуски Falcon 9.

К настоящему времени рекорд по многоразовому использованию был установлен ступенью Falcon 9 с серийным номером 1048. 22 февраля 2019 года она выполнила свою третью миссию и затем вновь успешно приземлилась на плавучую платформу. Три полета также выполнила ступень №1049. Заявленный ресурс первых ступеней Falcon 9 в модификации «Блок 5» составляет 10 полетов. По итогам первых шести месяцев этого года из шести пусков Falcon 9 только в двух использовалась новая первая ступень.

В 2012 году компания SpaceX начала проводить кратковременные полеты тестового аппарата «Кузнечик» (Grasshopper) – упрощенной версии первой ступени ракеты Falcon 9. Аппарат был способен подниматься на небольшую высоту и мягко садиться на Землю. Испытания проводились на полигоне компании SpaceX в штате Техас. «Кузнечик» совершил восемь полетов с максимальной высотой подъема 744 м, после чего его заменили на улучшенный аппарат, оснащенный тремя двигателями вместо одного – Falcon 9R Dev1, который часто называли просто «Кузнечиком 2.0». Известно, что он совершил четыре успешных полета. Во втором и третьем он поднялся на максимальную высоту, разрешенную законами штата – 1000 м. Информация о четвертом полете не раскрывается, а вот пятый, произошедший в августе 2014 года, наделал много шума. Автоматика ракеты зафиксировала аномалию и приняла решение уничтожить аппарат в воздухе, чтобы избежать повреждений на земле. Видеозапись взрыва попала в СМИ.

Планировалось, что следующая версия «Кузнечика», Falcon 9R Dev2, будет отправлена на частный испытательный полигон «Космопорт Америка» в штате Нью-Мексико весной 2015 года. Там аппарат смог бы совершать полеты на высоту до 80 км. Однако в прошлом году, параллельно с испытаниями «Кузнечика», SpaceX достаточно успешно экспериментировала с возвращением первых ступеней реальных ракет. Официально заявляется, что к осени 2014 года специалистам компании удалось добиться управляемого снижения и мягкого торможения ступени перед поверхностью океана. И хотя первая попытка посадить ступень на баржу в январе 2015 года окончилась неудачно, даже многие критики пришли к выводу, что компания уже близка к осуществлению мягкого возврата ступени.

В таких условиях продолжение экспериментов с «Кузнечиком» становится бессмысленной тратой труда и средств. Неудивительно, что первую ступень Falcon 9, которая производилась для Falcon 9R Dev2, теперь предполагается использовать для запуска прототипа пилотируемого корабля «Дракон» (Dragon) по программе испытаний его системы аварийного спасения (In-Flight Abort Test).

Между тем, проект «Космопорт Америка» попал в трудное финансовое положение. Полигон в пустыне был построен с расчетом на туристические полеты суборбитальных самолетов SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, однако начало их эксплуатации уже много лет откладывается, а полигон пустует. К счастью, похоже, вскоре полигон может получить первого клиента.

Как сообщается, SpaceX планирует продолжить эксперименты с многоразовостью своих ракет в Нью-Мексико. Туда будут доставлены первые из тех ступеней ракеты, что удастся спасти. В самом оптимистичном случае на полигон отправится ступень Falcon 9, которая выведет на орбиту грузовой корабль «Дракон» в середине апреля.

С первой из возвращенных ступеней будут проведены проверки и дополнительные летные испытания. Так специалисты надеются оценить состояние систем ракеты после одного полного рабочего цикла и определить, ее ресурс, т. е. сколько полетов ступень способна выдержать. Вторую по счету возвращенную ступень SpaceX планирует использовать для квалификационных испытаний.

В случае успеха тестов, первый полет с полезной нагрузкой уже использованная однажды ступень Falcon 9 сможет совершить ближе к концу 2016 года.

Еще одним важным этапом в проекте создания многоразовых ракет станет возвращение их первых ступеней не на баржу, а на сушу. Это позволит сократить время на межполетное обслуживание и уменьшить зависимость от погоды – как известно, в феврале SpaceX пришлось отказаться от попытки спасения ракеты из-за шторма в Атлантическом океане. Первая попытка вернуть ступень на твердую землю может состояться уже в середине лета после запуска спутника Jason-3, предназначенного для картографирования океанического дна. Ступень ракеты, которая стартует с военной базы Ванденберг в Калифорнии, должна будет вернуться на площадку №4. В дальнейшем, при стартах с восточного побережья, для посадок ступеней будет использована площадка №13 на мысе Канаверал.

22 марта глава компании SpaceX Илон Маск в твиттере заявил, что с набором спутников Starlink второго поколения, который был запущен 27 февраля, есть «некоторые проблемы». Таким образом, он подтвердил слухи о неполадках, возникшие у астрономов-любителей, наблюдавших за орбитами этих спутников.

Маск отметил, что в спутниках Starlink V2 было использовано много новых технологий, что и привело к неполадкам. В итоге, часть аппаратов, выведенных в космос в феврале, придется свести с орбиты. Другие после тщательных проверок будут переведены на рабочие орбиты.

27 февраля в космос был выведен 21 спутник. Эти аппараты относятся к новой модификации «группа 6-1». Аппараты отделились от разгонного блока на опорной орбите высотой около 370 км, и через два дня начали орбитальную коррекцию. Однако вскоре после этого они остановились на высоте около 380 км. Примерно с 15 марта высота их орбиты начала уменьшаться с различной скоростью: большинство снижается плавно, но как минимум два спутника опустились до 365 км. Эти изменения заставили наблюдателей подозревать, что со спутниками возникли проблемы.

Спутники «группы 6-1» компания SpaceX называет «мини-V2». Они имеют значительно большие размеры, чем спутники Starlink первого поколения, которых SpaceX запустила уже более 4 тысяч. Тем не менее, они пока отличаются от финальной версии спутников Starlink V2.

Новые космические аппараты оснащены улучшенными антеннами с фазированной решеткой и использует частоты E-диапазона для связи. Их пропускная способность увеличилась в четыре раза. Также «мини-V2» оборудованы новыми электрореактивными двигателями, которые используют не криптон, а более дешевый аргон.

SpaceX не раскрывает детали конструкции этих спутников, но из документов, поданных в Федеральную комиссию по связи, известно, что масса одного аппарата «конфигурации F9-2» (вероятно, подразумевается второе поколение спутников Starlink, адаптированное под Falcon 9) составляет 800 кг. Размер солнечных батарей спутника – 12,8 м. Для сравнения, спутники Starlink первого поколения имели массу около 300 кг и антенную решетку длиной восемь метров.

Масса спутников Starlink V2 в финальной версии составит 2 т, а размер солнечной батареи увеличится до 20 м. Для их запуска SpaceX планирует использовать сверхтяжелую систему Starship, а не Falcon 9.

В декабре Федеральная комиссия по связи США (FCC) частично одобрила создание группировки Starlink второго поколения. Это решение позволит компании Илона Маска запустить 7,5 тысяч спутников из изначально запланированных 30 тысяч. С тех пор SpaceX запустила четыре группы спутников на орбиты второго поколения, разрешенные FCC, но они, по-видимому, были идентичны старым спутникам Starlink.

Следующий запуск спутников Starlink запланирован на 24 марта. Они будут относиться к более старой версии аппаратов. Следующий запуск серии «мини-V2» должен состояться 30 марта, но теперь нельзя исключать того, что он будет перенесен.

В воскресенье 12 февраля специалисты компании SpaceX провели статические огневые испытания ракеты Falcon 9, предназначенной для миссии CRS-10 по запуску грузового корабля Dragon к МКС. Это был неоднократно переносившийся с конца января первый «прожиг» ракеты на стартовой площадке №39А на мысе Канаверал. В прошлом с этой площадки взлетали шаттлы, а в последние годы она проходила модернизация для использования с ракетами Falcon 9 и Falcon Heavy.

18 февраля следующая миссия SpaceX, упомянутая выше CRS-10, откроет эксплуатацию нового для компании стартового комплекса. Площадка №40, получившая повреждения в результате аварии в сентябре 2016 года, будет введена в строй не раньше лета, и до тех пор 39A будет единственной возможностью производить пуски Falcon 9 из Флориды. Кроме того, именно с №39А в дальнейшем будут стартовать ракеты с пилотируемыми кораблями.

На 1 марта назначен запуск спутника EchoStar 23. Из-за аварии и задержек при введении в строй новой стартовой площадки у SpaceX скопилась большая очередь заказчиков, ожидающих запуска своих спутников. Президент компании SpaceX Гвен Шотвелл заявила недавно, что целью является выход на запуски два раза в месяц. Теперь, после начала эксплуатации новой площадки, технических препятствий для частых стартов не остается. С этой миссией SpaceX должна будет подтвердить способность выйти на заявленные темпы запусков.

Наконец, после EchoStar должен быть запущен спутник связи SES-10. Это будет первый случай повторного использования первой ступени ракеты Falcon 9. В случае успеха он положит начало широкому применению бывших в употреблении (или, как предпочитают говорить в SpaceX, «получивших летную квалификацию») ступеней.

Среди всех молодых компаний, разрабатывающих средства запуска небольших грузов на орбиту, стартап SpinLaunch стоит особняком. Он создает не классическую ракету-носитель. В основе их системы космических запусков лежит большая центрифуга с вакуумной камерой, которая разгоняет ракету, как снаряд, до гиперзвуковой скорости и выпускает в небо. Эта центрифуга играет роль первой ступени. Затем разогнавшийся снаряд задействует собственные жидкостные ракетные двигатели, чтобы достичь орбиты.

Для «второй» ступени SpinLaunch планирует создать максимально простые и дешевые двигатели на «стандартной» топливной паре, чтобы минимизировать стоимость одноразовой части системы. Преимуществом такого подхода станет низкая цена выведения грузов: она позволит обойти даже крупные ракеты и будет в 10-20 раз выгоднее существующих сверхлегких ракет. Из отрицательных сторон проекта можно отметить огромные перегрузки, которые возникают при таком способе запуска.

Прототип разгонной центрифуги диаметром 33 м был построен в аэропорте «Космопорт Америка» в штате Нью-Мексико. Впервые он был задействован для испытаний 22 октября. Центрифуга, разогнанная на 20% от проектной мощности, запустила в небо снаряд длиной 3 м. SpinLaunch не стала делиться подробной информацией о полете, но сообщила, что снаряд достиг сверхзвуковой скорости и высоты в «десятки тысяч футов» (10 тысяч футов – 3 км). Отмечается, что первый запуск ускорителя прошел штатно и соответствовал ожиданиям инженеров.

В течение следующих шести месяцев компания планирует провести 30 испытаний, постепенно повышая мощность ускорителя и добавляя новые системы к пока еще пассивному запускаемому снаряду.

Параллельно с этим SpinLaunch ищет площадку на побережье, чтобы построить полноразмерную версию центрифуги диаметром 100 м. Предполагается, что грузоподъемность такой системы в эксплуатационном варианте составит около 200 кг на низкую орбиту Земли. Если дальнейшие испытания и разработка пойдут гладко, то первый космический запуск может состояться в 2025 году.

В 2019 году компания SpaceX начала активную работу над сверхтяжелой системой Super Heavy/Starship. Эта ракетно-космическая система по своей концепции напоминает шаттлы: ее вторая ступень одновременно выполняет роль космического корабля, но, в отличие от челнока, Starship может дозаправляться в космосе и совершать посадку на другие тела Солнечной системы. Кроме того, шаттл терял в каждом полете топливный бак, ускорители его первой ступени получали существенные повреждения, а сам челнок нуждался в дорогостоящем обслуживании. SH/Starship же должен быть полностью многоразовым. На обеих его ступенях будут применяться кислородно-метановые двигатели Raptor.

«Стархоппер» (Starhopper) – первый летающий стенд компании SpaceX для отработки мягкой посадки Starship. В прошлом аналогичную работу выполнял летающий стенд «Кузнечик» (Grasshopper), на котором отрабатывалась посадка Falcon 9. На «Стархоппере» стоит всего один двигатель «Раптор». На более новых прототипах будет установлено по три двигателя.

Первые статические огневые испытания «Стархоппера» состоялись 5 апреля. Номинально их иногда называют первым полетом, т. к. аппарат чуть-чуть приподнялся над землей, насколько это позволяли удерживающие замки. Двигатель с серийным номером SN-2, использованный в апреле, был снят и разобран для анализа. Такая же судьба постигла третий двигатель, который не устанавливался на «Стархоппер». SN-4 предназначался для возобновления испытаний «Стархоппера», но в итоге его использовали только для проверки системы управления вектором тяги. Пятый двигатель в ходе стендовых огневых испытаний получил критические повреждения. Наконец, двигатель SN-6, несмотря на то, что его испытания тоже прошли не совсем гладко, был доставлен на полигон Макгрегор и установлен на «Стархоппер».

Огневые испытания «Стархоппера» состоялись во вторник 16 июля по местному времени. Первый полет аппарата произошел сегодня ночью. Аппарат поднялся приблизительно на 20 м, а затем выполнил посадку вблизи места старта. Длительность полета составила около 20 секунд. Рядом со стартовой площадкой загорелась трава, и для ликвидации пожара пришлось взывать пожарные машины. Сам «Стархоппер» не пострадал, т. к. находится на бетонной площадке с системой пожаротушения.

Илон Маск в твиттере назвал полет успешным и выразил надежду, что в августе «Стархоппер» поднимется на высоту до 200 м. Он также опубликовал видео с камеры, направленной на двигатель «Стархоппера».

С самого начала развертывания спутниковой группировки Starlink астрономы начали выражать беспокойство по поводу того, что спутники интернет-связи создают сильное загрязнение неба. В январском номере журнала SpaceNews вышла статья об этой проблеме, и ниже приведены основные тезисы из нее.

• К настоящему моменту в космосе находится 240 спутников Starlink, но SpaceX планирует увеличить размер группировки до приблизительно 1500, а затем еще больше.
• Спутники Starlink после отделения от второй ступени ракеты-носителя Falcon 9 попадают на 300-километровой орбиту, на которой они имеют звездную величину от 2 до 3. Это означает, что спутники видны невооруженным глазом даже в условиях светового загрязнения, создаваемого крупным городом. На 500-километровой рабочей орбите их светимость снижается до 5. Спутники все еще можно рассмотреть невооруженным глазом, но только вдали от городов. Для астрономов это все еще представляет проблему: до прошлого года на орбите Земли находилось не более 200 объектов такой яркости.
• Высокая отражающая способность спутников Starlink стала сюрпризом и для SpaceX. В компании объясняют ее тем, что форма спутников была адаптирована под возможности выведения большого количества аппаратов одним пуском, а также тем, что блестящие солнечные батареи в рабочем положении хорошо видны с Земли.
• 6 января был запущен экспериментальный спутник DarkSat с темным покрытием, однако оценить его яркость можно будет не ранее конца февраля, когда он доберется до плановой орбиты и развернет солнечные панели в рабочее состояние. В свою очередь, SpaceX должна понять, как темное покрытие влияет на тепловой режим космического аппарата.
• Параллельно, SpaceX продолжает запускать обычные спутники без темного покрытия. 60 аппаратов были запущены в конце января. Следующий запуск ожидается в середине месяца, еще один – в начале марта.
• Пока что астрономы не могут сформулировать точные требования к яркости спутников, поскольку для телескопов разного размера критическим является разный порог загрязнения. Первоначальная задача – сделать спутники Starlink невидимыми для человеческого глаза. SpaceX поддерживает связь с Королевским астрономическим обществом (Великобритания) и Американским астрономическим обществом.
• Спутники OneWeb не так хорошо видны с Земли, поскольку их орбита находится выше. Тем не менее, они мешают работе крупных телескопов.
• Не существует юридической возможности помешать SpaceX и OneWeb развертывать их спутниковые группировки. Астрономы могут рассчитывать только на добрую волю этих компаний.