12 марта в американском Конгрессе прошли слушания, посвященные бюджетному запросу НАСА на 2016 год. В феврале администрация президента США представила проект бюджета на следующий фискальный год, согласно которому космическое агентство должно получить 18,5 млрд долларов, что на 0,5 млрд больше расходов НАСА в 2015 году. На слушаниях присутствовал глава агентства, бывший астронавт Чарльз Болден.

Некоторые политики обратили внимание на то, что объем расходов на изучение Земли в бюджете НАСА постоянно возрастает, тогда как финансирование статей в разделах пилотируемых полетов, изучения Солнечной системы и Вселенной либо уменьшается, либо увеличивается незначительно. При этом, как заявляется, с 2009 по 2016 годы расходы НАСА на изучение Земли должны вырасти на 41%.

Болден и защитники политики НАСА от демократической партии привели несколько разных аргументов в оправдание, самым существенным из которых можно назвать заявление о том, что рост расходов на исследование Земли является восстановительным после сокращения в первой половине 2000-х. Однако без дополнительной проверки сложно сказать, насколько это соответствует действительности. Как бы то ни было, можно ожидать, что в дальнейшем Конгресс, как и в прошлом году, попытается увеличить финансирование программ по созданию сверхтяжелой ракеты SLS и космического корабля для дальнего космоса «Орион», изъяв средства из других статей бюджета НАСА.

За день до слушаний в Конгрессе Болден выступил на Мемориальном симпозиуме Годдарда, проводимом Американским обществом астронавтики. Там он обещал поделиться новой информацией о миссии по захвату и транспортировке астероида ARM (Asteroid Redirect Mission) «в течение месяца или около того». Эта миссия является ключевой в планах НАСА на 2020-е годы после того, как агентство отказалось от идеи долгосрочной экспедиции к астероиду на его естественной орбите. Согласно новым планам, автоматический аппарат с электрореактивной двигательной установкой, работающей от солнечной энергии, должен доставить либо маленький астероид диаметром до нескольких метров (вариант «А»), либо камень с поверхности большого астроида (вариант «Б») на орбиту Луны. Запуск аппарата планируется приблизительно на 2019 год, а транспортировка астероида должна занять пять лет. «В середине 2020-х» астронавты на корабле «Орион» совершат полет к астероиду на лунной орбите, который продлится до трех недель или до двух месяцев, если будет принято решение использовать в этой миссии дополнительный обитаемый модуль.

Первоначально сообщалось, что выбор между вариантами «А» и «Б» будет сделан в декабре 2014 года, однако этого не произошло. В январе представитель НАСА заявил, что эксперты намерены провести дополнительный анализ обеих концепций, а выбор будет сделан до конца февраля. Затем решение перенесли на вторую половину марта. Тем временем, сама идея миссии ARM подвергается критике с разных сторон. Независимые эксперты и ученые считают, что она не приближает НАСА к окончательной цели – высадке на Марс в 2030-х годах. В то же время, сам Болден заявил, что важнейшей задачей миссии является испытание технологии солнечного электрореактивного буксира, который понадобится для дальних пилотируемых полетов, а не сама по себе доставка астероида на орбиту Луны. А значит, цели и задачи миссии следует пересмотреть в соответствии с этим приоритетом.

Отсутствие определенности по поводу миссии ARM может означать, что сейчас в НАСА идет борьба за ее будущее, и, скорее всего, это не конкуренция между вариантами «А» и «Б». Возможно, миссию ждут весьма кардинальные изменения. Впрочем, узнаем мы о них не раньше, чем концепция миссии ARM будет обнародована.

• < Назад
• Вперёд >