Автоматическая межпланетная станция «Кассини» (Cassini) с 2004 года является спутником Сатурна. Зонд получил громадное количество научных данных о самой планете и ее многочисленных спутниках. В декабре 2013 года станция совершила очередной пролет мимо Титана, загадочного мира с плотной атмосферой, широко известного своими метановыми реками и морями. Особенностью этих наблюдений было то, что Титан в декабре 2013 года находился достаточно далеко от Сатурна, за пределами магнитосферы планеты-гиганта. Благодаря этому, зонд собрал данные о том, как спутник, не имеющий собственного магнитного поля, взаимодействует с солнечным ветром.

Солнечный ветер – это быстрый поток исходящих от Солнца положительно заряженных частиц. Он обтекает планеты подобно тому, как река обходит находящиеся в ее русле острова. Ученых интересует, как процесс взаимодействия ветра с телами Солнечной системы влияет на плотность и состав их атмосфер. Существует общепринятое мнение, что атмосфера Марса, не имеющего магнитного поля, была «сдута» с планеты солнечным ветром. Титан примерно 95% времени проводит внутри магнитосферы Сатурна, которая защищает его от прямого воздействия солнечных протонов. Возможно, именно этим объясняется наличие полноценной атмосферы: давление у поверхности Титана почти в два раза превышает атмосферное давление на Земле.

Титан имеет достаточно большие размеры, чтобы считаться планетой, обладай он собственной независимой орбитой. «Выяснилось, что Титан взаимодействует с солнечным ветром так же, как взаимодействовал бы Марс, удаленный на такое же расстояние от Солнца», – говорит Цезарь Бертуччи из Института астрономии и космической физики в Буэнос-Айресе, ведущий автор исследования. – «Мы ожидали, что Титан в таком состоянии будет вести себя иначе, и, конечно, были удивлены».

В течение всей миссии «Кассини» ученые регулярно использовали установленный на зонде магнитометр для наблюдения за Титаном, однако не обнаруживали искривления магнитного поля Сатурна вблизи спутника. В своем обычном состоянии Титан полностью обволакивается магнитосферой планеты-гиганта. Во время пролета 1 декабря 2013 года, когда Титан ненадолго удалился за пределы магнитосферы Сатурна, магнитометр «Кассини» смог получить данные о его взаимодействии с солнечным ветром. Из-за того, что в верхних слоях атмосферы Титана происходят сложные химические реакции, ученые рассчитывали увидеть какое-то необычное событие. Однако магнитометр зафиксировал обычную ударную волну, сдувающую атмосферу спутника. Аналогичный процесс происходит на Марсе, кометах и других безмагнитосферных телах.

Исследователи делают вывод, что для изучения различных по своему устройству планет могут использоваться одинаковые инструменты и методики. Следующим объектом для изучения, который не обладает собственным магнитным полем, станет карликовая планета Плутон, мимо которой зонд «Новые горизонты» (New Horizons) пролетит в июле 2015 года.

Ссылка: www.jpl.nasa.gov

Обсудить