Комета C/2013 A1 была открыта австралийским астрономом Робертом МакНаутом в прошлом году и поначалу наделала много шума. Ранние подсчеты ученых показали, что существует ненулевой шанс столкновения кометы с Марсом. Такой исход событий стал бы просто фантастической возможностью для ученых продвинуться вперед в изучении планетологии и истории Солнечной системы. К сожалению, более поздние и точные расчеты отвергли возможность столкновения. Теперь уже очевидно, что в момент максимального сближения кометы C/2013 A1 с Марсом 19 октября 2014 года расстояние между ядром кометы и поверхностью планеты составит 132 тысячи км. И все же, это почти в три раза меньше, чем расстояние от Земли до Луны.

Скорость движения C/2013 A1 относительно планеты составит примерно 56 км в секунду. Даже полумиллиметровая частица пыли из кометного хвоста, движущаяся с такой скоростью, может причинить вред космическому аппарату. Сейчас на орбите Марса работают три зонда: европейский Mars Express, американские Mars Odyssey и MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). В сентябре к ним добавится новый аппарат НАСА MAVEN. Сейчас команды специалистов, управляющие этими автоматическими станциями, предпринимают шаги для того, чтобы во время пролета кометы 19 октября их аппараты оказались на противоположной стороне планеты.

Проведенное тремя экспертными группами моделирование показало, что опасность для зондов представляет не само ядро кометы, а идущий от него хвост. К счастью, угроза оказалась значительно меньше, чем предполагалось ранее. Из-за удачного поворота этого хвоста Марс окажется на самом краю облака кометного вещества. Угрозу представляет период, который начнется через 90 минут после пролета кометы и продлится примерно 20 минут. Как сообщает Лаборатория реактивного движения (JPL, Jet Propulsion Laboratory) НАСА, зонд MRO сделал первую коррекцию орбиты, чтобы избежать встречи с кометой, 2 июля. Вторая коррекция запланирована на 27 августа. Маневр Mars Odissey должен состояться 5 августа. Маневрирование зондом MAVEN будет предпринято 9 октября, уже после выхода на орбиту Марса, но до начала выполнения основной научной миссии.

Хотя атмосфера Марса в сто раз слабее земной, специалисты считают, что она способна защитить автоматические миссии, находящиеся на поверхности планеты.

Пролет кометы не только представляет угрозу для аппаратов на орбите Марса, но также дает уникальную возможность для научных исследований. НАСА планирует изучить саму комету: ее ядро, кому, хвост, процессы взаимодействия кометного вещества и атмосферы Марса. Новый зонд MAVEN пронаблюдает переход газов из ядра в кому по мере нагревания кометы Солнцем. Он также получит информацию о взаимодействии вещества кометы с солнечным ветром и верхними слоями атмосферы Марса. Mars Odissey изучит тепловые и спектральные свойства кометного хвоста. MRO попытается зафиксировать повышение температуры атмосферы, образование в ней облаков, изменение плотности электронов на больших высотах. Камеру MRO планируется также использовать для получения изображений ядра кометы.

Ссылка: www.jpl.nasa.gov

Обсудить