SLS – сверхтяжелая ракета-носитель, которую с 2011 года разрабатывает компания Boeing по заказу НАСА. В своей первой модификации она будет выводить 70 т полезной нагрузки на низкую орбиту Земли или до 26 т на отлетную траекторию к Луне (на орбиту с апогеем, превышающим радиус орбиты Луны). SLS будет использоваться совместно с новым пилотируемым кораблем «Орион» (Orion), который разрабатывается с 2006 года.

В 2010 году, когда SLS/Orion была предложена НАСА, предполагалось, что их первая миссия – полет «Ориона» в беспилотном режиме вокруг Луны – состоится в 2016 году, и спустя два года миссия повторится в пилотируемом варианте. К моменту утверждения программы в 2011 году график был скорректирован, и первая миссия сдвинулась на 2017 год. В 2019 году после старта новой лунной программы «Артемида» две первые миссии SLS/Orion были переименованы в «Артемида-1» (беспилотный облет Луны) и «Артемида-2» (пилотируемая экспедиция на орбиту Луны).

В течение всего последнего десятилетия НАСА и Boeing регулярно переносили первые полет SLS. Сейчас он формально назначен на конец 2020 года. В то же время, еще с весны 2019 года представители НАСА признают, что миссия «Артемида-1» сдвигается на 2021 год. В субботу 28 февраля помощник директора НАСА Стив Юрчек выступил на конференции Консорциума по инновациям на лунной поверхности (Lunar Surface Innovation Consortium) в Мэриленде. По его словам, огневые испытания центрального блока ракеты SLS в Космическом центре им. Стенниса продлятся до конца лета или осени текущего года. После этого блок будет доставлен в Космический центр им. Кеннеди во Флориде для интеграции с боковыми ускорителями и верхней ступенью. Старт можно ожидать в середине или во второй половине 2021 года.

Юрчек также рассказал о ходе работ над окололунной космической станцией Gateway. Сейчас НАСА продолжает обсуждать детали контракта на постройку малого жилого модуля HALO с компаний Northrop Grumman, которая выиграла конкурс прошлым летом. Космическое агентство готовится к распределению коммерческих контрактов на снабжение станции грузами по аналогии с программой CRS по снабжению Международной космической станции. Наконец, он подтвердил, что контракты на проработку концепций лунных взлетно-посадочных комплексов получат несколько компаний. Ожидается, что победители будут названы в конце марта или в апреле. Неизвестно, сможет ли НАСА профинансировать создание двух таких комплексов, как это планировалось изначально.