В Космическом центре им. Кеннеди во Флориде продолжается подготовка к первому полету новой сверхтяжелой ракеты SLS. Официально он назначен на конец 2020 года, но еще в прошлом году руководители НАСА признали, что этот график является нереалистичным. Кроме того, в пресс-релизе от 20 февраля НАСА сообщило, что старт миссии «Артемида-1» ожидается в следующем году.

Команда специалистов в Центре им. Кеннеди уже начала отрабатывать предстартовые операции для SLS. 3 февраля был проведен тестовый предстартовый отсчет для последних 10 минут перед стартом: в этот период происходит отвод удерживающего рукава, герметизация топливных баков, зажигание четырех двигателей центрального блока RS-25 и зажигание твердотопливных боковых ускорителей. Общая продолжительность предстартового обратного отсчета для SLS составляет 45 часов 40 минут. Это примерно на сутки меньше, чем у космических шаттлов. Отсчет предусматривает две паузы для принятия решения о возможном отказе от пуска: приостановку перед началом заправки и 30-минутную паузу за 10 минут до старта.

Согласно условиям проводившейся отработки предстартовых операций предполагалось, что полет SLS состоится не ранее 18 апреля 2021 года. Одновременно с этим, Центр космических полетов им. Маршалла приступил к просчету траекторий полета корабля «Орион» вокруг Луны с учетом даты старта между 18 апреля и 4 мая 2021 года.

Этот срок также не является окончательным. В 2020 году центральному блоку SLS предстоит пройти квалификационные огневые испытания. Дата первого полета SLS будет зависеть от их исхода, а также от объема необходимого после испытаний ремонта.