Наземные российские станции связи способны обеспечивать связь с космическими аппаратами на орбите Земли, только когда они находятся над горизонтом видимости, т. е. приблизительно над территорией России. Чем ниже находится космический аппарат, тем быстрее он пролетает над территорией России и тем короче возможные сеансы связи с ним. Запущенный в ноябре 2011 года исследовательский аппарат «Фобос-Грунт» не смог покинуть опорную 180-километровую орбиту Земли. Он пролетал в зоне видимости станции на Байконуре за 10-15 минут, и этого времени для установки связи с ним не хватало.

Для решения этой проблемы в СССР существовал «космический флот» – корабли, которые обеспечивали дополнительную связь с космосом из океанов.

С 2011 года в России создается спутниковая система ретрансляции «Луч», задача которой – обеспечение связи между приемно-передающими станциями на Земле и объектами на орбите высотой до 2000 км. Первый спутник «Луч-5А» был запущен в декабре 2011 года. В 2012 и 2014 годах были запущены еще два спутника – «Луч-5Б» и «Луч-5В».

В последующие несколько лет система ретрансляции «Луч» никак не использовалась. Оборудование для связи через спутники-ретрансляторы в S-диапазоне (обеспечивает низкую скорость передачи данных) было доставлено на МКС в 2014 году. Позднее оно появилось на кораблях «Прогресс-МС» (первый запуск 21 декабря 2015 года) и на пилотируемых «Союз-МС» (используются с 2016 года). В 2015 году Роскосмос объявил о начале опытной эксплуатации системы «Луч».

Сейчас для передачи больших объемов данных с российского сегмента Международной космической станции используются средства связи американского сегмента. Доставка на космическую станцию оборудования, необходимого для связи через «Лучи» в Ku-диапазоне, откладывались в течение многих лет. В 2017 году глава ИСС им. Решетнева (предприятия, разработавшего и изготовившего аппараты «Луч-5») Николай Тестоедов сказал, что оборудование, которое позволит передавать на Землю со станции большие объемы данных, планируется подключить в течение года. В действительности это произошло позже. Приемный модуль и устройство управления были переданы в РКК «Энергия» осенью 2017 года. Модуль был отправлен на станцию на корабле «Прогресс МС-07» в октябре. В феврале 2018 года космонавты Александр Мисуркин и Антон Шкаплеров вышли в открытый космос для установки на внешней поверхности МКС приемного модуля с остронаправленной антенной, необходимого для связи через «Лучи». Любопытно, что новая антенна пришла на смену другому блоку, который был запущен в космос вместе с самим модулем «Звезда». При постройке модуля предполагалось, что спутники «Луч» будут запущены в начале 2000-х. Однако блок связи провел в космосе 17 лет без дела и оказался слишком старым для работы со спутниками «Луч-5» новой конструкции.

Доставить на космическую станцию систему управления связью Роскосмос обещал весной 2018 года. Вероятно, в течение 2018 и 2019 года проводилось тестирование системы, но об этом Роскосмос не сообщал.

Наконец, сегодня РИА Новости сообщило, что запуск в эксплуатацию высокоскоростной связи на российском сегменте МКС запланирован на 2020 год. «Все необходимое оборудование на МКС доставлено, смонтировано, проведены автономные испытания. Сейчас в соответствии с программой идет отработка функционирования ретрансляционного канала», – заявил заместитель гендиректора компании «Гонец» Олег Химочко. Скорость передачи данных при связи через «Лучи» составит 105 мбит/с, что позволит передавать со станции фотографии, видео и научную информацию.

Таким образом, если планы Роскосмоса не подвергнутся очередному пересмотру, от запуска первого спутника-ретранслятора доя начала эксплуатации высокоскоростной линии связи на МКС пройдет 8-9 лет. Для сравнения, плановый срок активного существования спутника «Луч-5А» составляет 10 лет.