Миссия на окраины Солнечной системы New Horizons ("Новые горизонты"), несомненно, является одной из самых долгожданных для ученых и просто любителей астрономии. В мае межпланетная станция приблизилась к орбите Нептуна, самой дальней планеты Солнечной системы, пролетев более 4,3 млрд километров. До Плутона остается менее 500 млн километров. В июле 2015 года зонд за одни сутки пролетит мимо карликовой планеты и направится дальше, в пояс Койпера. Конкретная цель для изучения после Плутона до сих пор не выбрана, и это является серьезной проблемой.

Задние миссии New Horizons изначально делилось на две важные части, каждая из которых обещает интересные результаты. Во-первых, автоматический зонд пролетит на рекордно близком расстоянии от Плутона и получит крупные снимки этой планеты. Во-вторых, в течение 2-3 лет после пролета Плутона он впервые в истории исследований космоса должен посетить объект в поясе Койпера. Сейчас же становится понятно, что существует существенная угроза не найти подходящий объект. Между тем, определиться с целью нужно в ближайшие месяцы, чтобы осталось время на вычисление траектории аппарата с необходимой точностью. Фактически зонд способен изменить свою траекторию только на 0,9 градуса, и в образующийся "конус" возможных траекторий известные объекты, которые мог бы посетить аппарат, не попали.

Теоретически, вторая цель миссии должна быть выбрана уже давным-давно. Планировалось начать поиски в 2011 году - до этого траекторию самого аппарата в момент прохождения мимо Плутона нельзя было рассчитать достаточно точно. Когда препятствие самоустранилось, ученые приступили к поискам подходящего объекта с использованием телескопов Субару на Гавайях и Магеллан в Чили. Им удалось обнаружить около 50 новых объектов, однако ни один из них не попадает в достижимый объем пространства. К сожалению, область поиска находится в галактической плоскости, и яркий свет множества звезд Млечного пути засвечивает слабое отраженное излучение от малых объектов, находящихся на расстоянии многих миллиардов километров от Земли. Даже малейшие колебания погоды делали поиск невозможным. Команда поиска пока не исчерпала свои возможности. У ученых есть восемь наблюдательных ночей на телескопе Субару в конце июня и июле. Также специалисты рассчитывают получить дополнительное время на этом телескопе в августе, а на чилийском - в октябре. Впрочем, шансы найти подходящую для миссии цель они оценивают примерно в 40%. Использование космического телескопа Хаббл может увеличить шансы до 90%.

Научная группа, работающая с аппаратом, отправила НАСА запрос на анализ орбит 160 тел при помощи телескопа Хаббл, однако расписание наблюдательного времени этой космической обсерватории расписано на много месяцев вперед. НАСА обещает принять решение о выделении времени в срочном порядке до 13 июня. Особая сложность заключается в том, что для вычисления орбит долгопериодичных тел требуется значительное время. На коротких промежутках времени тела с большим радиусом орбиты движутся по траекториям, близким к прямой линии, поэтому для определения орбитальных параметров необходимо наблюдать за ними многие месяцы.

Если найти цель New Horizons в поясе Койпера удастся только в следующем году, это существенно усложнит задачу ученых. Потребуется более существенная коррекция траектории аппарата после пролета Плутона, что негативно скажется на запасах топлива. В худшем случае наблюдать выбранный объект исследований удастся только с большого расстояния, и объем собранных научных данных будет значительно меньше ожидаемого. Несколько целей на такой крайний случай уже выбрано: 2011 JY31, 2011 HZ102 и 2013 LU35. Ученые, впрочем, не теряют надежду найти более подходящий объект.

• < Назад
• Вперёд >