Осенью 2018 года должен состояться первый пуск сверхтяжелой американской ракеты SLS, которая выведет корабль «Орион» на траекторию облета Луны. На этой ракете будет запущена и дополнительная нагрузка, включая несколько малых научно-исследовательских космических аппаратов. Среди них – «кубсат» NEA Scout (Near-Earth Asteroid Scout, Разведчик околоземных астероидов).

NEA Scout, как можно догадаться из названия, должен будет совершить близкий пролет около одного из астероидов, орбита которых проходит в относительной близости Земли. Основной целью миссии станет сбор общей информации об астероиде и изучение среды на его поверхности – эти данные пригодятся при подготовке пилотируемого полета к астероиду, предварительно доставленному на лунную орбиту, в середине 2020-х годов.

Вторая задача, которая стоит перед малым космическим аппаратом – отработка универсальной платформы, которую впоследствии можно будет применять в других научных миссиях. Благодаря использованию двигательной установки на основе солнечного паруса эта платформа сделает доступным для ученых большое количество космических тел на удалении от Земли. Солнечный парус – особый способ увеличения скорости в космическом пространстве, при котором длz ускорения аппарата используется энергия давления частиц солнечного ветра, улавливаемых большим полотном. Такая система не требует ни топлива, как химические двигатели, ни мощного источника электрической энергии, как электрореактивные (плазменные или ионные) двигатели.

На NEA Scout будет использован парус площадью 86 кв. метров. Недавно специалисты Космического центра НАСА им. Маршалла в Алабаме провели пробную укладку и раскрытие 36-метрового аналога этого паруса. Испытания полноразмерного образца запланированы на следующую весну.

Каждый из 13 «кубсатов», которые предполагается запустить на SLS, будет иметь массу менее 14 кг и линейные размеры не более нескольких десятков сантиметров. Солнечный парус в сложенном состоянии будет занимать примерно треть объема NEA Scout. Парус сделан из полимерного материала с алюминиевым покрытием, по толщине его можно сравнить с человеческим волосом. Механизм раскрытия является наиболее важным элементом конструкции паруса. Именно поэтому его тестированию уделяется основное внимание. Механизм состоит из четырех «стрел», к концам которых прикреплены углы паруса. В космосе «стрелы» начнут раскрываться, растягивая за собой парус от центра к краям.

Директор проекта NEA Scout Лесли Макнатт считает, что в дальнейшем использование солнечного паруса сможет изменить подход к созданию исследовательских космических станций. «В прошлом паруса использовались на относительно небольших спутниках». – говорит она. – «Успешные миссии наподобие NEA Scout позволят постепенно увеличивать размеры космических аппаратов. Чем больше космический аппарат, тем больший размер солнечного паруса для него требуется. Нас ждет много работы, и эта миссия является одним из шагов, делающих паруса больше и лучше».

Ссылка: www.nasa.gov

Обсудить