Остается семь дней до третьей попытки посадить первую ступень ракеты Falcon 9 на плавучую автономную баржу. 26 июня в космос отправится грузовой корабль Dragon с седьмой экспедицией снабжения МКС. После предыдущей экспедиции, которая состоялась 14 апреля, прошло более двух месяцев. За это время SpaceX готовилась к новым попыткам вернуть Falcon 9 – как на баржу, так и на сушу.

В ноябре 2014 года основатель SpaceX Илон Маск впервые подтвердил слухи о том, что для экспериментов с посадкой Falcon 9 будет использована плавучая платформа. Для этих целей были закуплены две грузовые баржи Marmac 300 и Marmac 303. В рамках модернизации с них сняли лишнее оборудование и установили систему стабилизации, которая должна обеспечивать стабильное горизонтальное положение баржи в условиях открытого моря. Впоследствии первый корабль, который был использован для испытаний, получил имя Just Read the Instructions («Просто прочти инструкции») в честь космического корабля из произведения Иена Бэнкса.

Впервые Just Read the Instructions был опробован в январе 2015 года при запуске пятой миссии снабжения МКС. Во время этой попытки ракета, у которой в системе управления стабилизирующими крыльями закончилась гидравлическая жидкость, упала на баржу под большим углом и взорвалась. Сам корабль получил лишь незначительные повреждения, но часть установленного на палубе оборудования была уничтожена. Илон Маск заявил, что в ближайшем будущем баржа будет дополнительно модернизирована для обеспечения большей стабильности при посадке.

Шторм в Атлантическом океане помешал планам осуществить посадку Falcon 9 в феврале. Разработчики провели маневрирование ступенью и торможение перед поверхностью океана, однако корабль даже не покидал порт. Только в апреле, опять при запуске корабля Dragon, состоялась вторая попытка вернуть ступень. Как и первая, она окончилась неудачей. Проблемы возникли во время предпосадочного маневрирования. Одна из посадочных опор сломалась, когда ракета пыталась выровнять свое положение. Falcon 9 совершила посадку, однако из-за сломанной опоры не смогла удержаться в вертикальном положении, упала и снова взорвалась. На этот раз размещенное на палубе оборудование не пострадало. Официальной причиной случившегося назван программный сбой. Тем не менее, из последующих заявлений президента SpaceX Гвен Шотвелл можно было сделать вывод, что компания рассматривала возможность отказаться от попытки посадить ступень на баржу в следующий раз (т. е. в июне). Это могло свидетельствовать либо о том, что программно-техническую проблему в самой ракете сложно устранить за два месяца, либо о том, что неудача вызвана неустойчивостью баржи, и справиться с ней в ближайшее время вообще невозможно. Позднее, однако, планы продолжить эксперимент в июне получили подтверждение.

В начале июня в порт Джексонвилля, откуда обычно выходит Just Read the Instructions, прибыла новая баржа SpaceX, сделанная на основе Marmac 304. Ее размеры практически идентичны размерам первой баржи (90 х 50 м). Баржа отличается наличием двух стенок, которые должны защищать оборудование от возможного взрыва ракеты. Предполагается, что именно этот корабль будет использован 26 июня для спасения Falcon 9. По плану SpaceX, в случае успешной посадки в течение двух часов к барже должен прибыть буксир с командой, которая закрепит посадочные опоры ракеты на палубе и проследит за ее доставкой в порт.

Параллельно с подготовкой кораблей, SpaceX активно работает над созданием посадочных площадок для своих ракет во Флориде на мысе Канаверал. Впервые одна из них может быть использована в начале августа для возврата ракеты, которая выведет на орбиту спутник для изучения океанов Jason-3. Разрешение на этот эксперимент будет выдано, если SpaceX подтвердит безопасность возврата ступени во время испытаний 26 июня.

В дальнейшем компания Илона Маска не планирует полностью отказываться от автономных посадочных кораблей. Их планируется применять при запуске особо тяжелых спутников на Falcon 9, когда оставшегося топлива будет не достаточно для возврата на сушу, а также для спасения центральных модулей ракеты Falcon Heavy.

Даже если первую ступень Falcon 9 удастся мягко вернуть 26 июня, до повторной эксплуатации ракет компании SpaceX предстоит преодолеть много сложностей. Первый запуск спутника на ракете с уже летавшей ступенью, по официальным оценкам, может состояться не ранее конца 2016 года. Тем не менее, некоторые заказчики космических запусков демонстрируют оптимизм по этому поводу. В частности, люксембургский оператор спутниковой связи SES заявил, что готов в дальнейшем оплатить повторное использование для запуска своего спутника первой ступени ракеты, которая выведет на орбиту спутник SES-9 в сентябре этого года. Косвенно эти разговоры подтверждают, что во время сентябрьского запуска планируется новая попытка спасения Falcon 9. Такая операция впервые может быть произведена после запуска космического аппарата на геопереходную орбиту. Возможность возвращать ступень после любых запусков появится у SpaceX после начала эксплуатации ракеты Falcon 9 v1.2 повышенной грузоподъемности. Официально ее характеристики не разглашались, т. к. SpaceX не планирует длительное время использовать ее в одноразовом варианте. Однако, согласно неофициальным подсчетам, обновленная ракета без возврата ступени смогла бы вывести 20-22 т на низкую орбиту Земли.

UPD. Запуск грузового корабля Dragon к МКС перенесен на 16:21 мск 28 июня.

• < Назад
• Вперёд >