Марс привлекает к себе основное внимание американского космического агентства уже долгое время. Сейчас на этой планете работает два марсохода: с 2004 года там находится маленький Opportunity, с 2012 – более амбициозный Curiosity. В 2020 году НАСА планирует запустить еще один марсоход, построенный на той же платформе, что и Curiosity. Пока что миссия не имеет собственного названия и называется просто Mars 2020.

Одной из задач следующей марсианской миссии НАСА будет отбор образцов пород для того, чтобы в дальнейшем их доставить на Землю. Согласно первоначальному плану предполагалось, что «Марсоход 2020» будет бурить отверстия, отбирать из них пробы, упаковывать их в цилиндрические контейнеры и носить на себе. В 2015 году миссию упростили: согласно современному плану, марсоход будет оставлять готовые к отправке контейнеры на пути своего следования.

28 августа специалисты НАСА обсудили концепцию последующей миссии по возврату этих образцов марсианского грунта на Землю. Миссия должна будет состоять сразу из четырех аппаратов. Первый – орбитальный модуль, отвечающий за межпланетные перелеты в обе стороны. Второй – посадочная платформа. Она доставит на поверхность Марса мини-ровер и взлетную ракету. Ровер соберет образцы, оставленные большим марсоходом 2020-го года, и погрузит их в ракету. Затем ракета взлетит и на орбите планеты состыкуется с орбитальным блоком, который на завершающем этапе миссии доставит образцы к Земле.

Старт миссии, если она будет утверждена в таком виде, запланирован на 2026 год. Ее полная длительность составит не более трех лет. Это означает, что на сбор образцов и доставку их к ракете у мини-марсохода будет менее девяти месяцев. В связи с этим научная аппаратура на него устанавливаться не будет. Такой вариант миссии в НАСА считают упрощенным.

Главный мотив для отказа от научных задач и ограничения продолжительности работы ровера – необходимость обеспечивать ретрансляцию сигнала с него на Землю. Для этой цели НАСА намерено использовать уже существующие космические аппараты MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), MAVEN и европейский TGO (Trace Gas Orbiter). В случае более длительной миссии, как отметил помощник директора НАСА по науке Томас Зурбахен, потребовалось бы запустить к Марсу дополнительный спутник-ретранслятор.

Ранее американское космическое агентство рассматривало возможность запуска нового спутника на смену MRO в 2022 году. Признание Зурбахена может означать, что от этих планов НАСА отказалось. Учитывая, что в 2020-х годах пилотируемая программа НАСА будет сосредоточена на орбите Луны, можно считать это решение еще одним свидетельством того, что Марс теряет привлекательность в глазах стратегов НАСА.

Официально НАСА все еще считает своей долгосрочной целью запуск пилотируемой экспедиции на соседнюю планету. Условный срок первого полета в последние годы сдвинулся с середины 2030-х на 2040-й год. В то же время, более-менее конкретизированы только те планы агентства, которые связаны со строительством небольшой посещаемой космической станции на орбите Луны. Кроме того, НАСА перестало отрицать заинтересованность в высадке астронавтов на поверхность спутника Земли.

• < Назад
• Вперёд >