Кометы – космические тела, представляющие большой интерес для ученых. Однако их изучение затрудняется тем фактом, что орбиты комет всегда сильно вытянуты, и в своем апоцентре они далеко удаляются от Солнца. Изучать кометы можно лишь в те короткие периоды, когда они сближаются с нашей звездой. Поэтому большая часть изученных комет относится к короткопериодическим, в первую очередь – к группе Юпитера. Орбиты комет этой группы сформировались под действием гравитационного поля Юпитера, и их периоды в основном составляют от 5 до 20 лет. Долгопериодические кометы могут удаляться от Солнца на сотни астрономических единиц, и их орбитальные периоды достигают сотен, тысяч и даже сотен тысяч лет.

Если кометы семейства Юпитера изучены относительно хорошо, то долгопериодические во многом остаются загадкой. Их изучение затрудняется тем, что кома – облако газа и пыли, окружающее комету – размывает на снимках кометное ядро. Американский космический телескоп WISE, запущенный в декабре 2009 года, сканирует все небо в инфракрасном диапазоне волн. При помощи инфракрасных снимков астрономы могут выделить кому и определить размеры кометных ядер. В 2010 году WISE изучил 95 комет семейства Юпитера и 56 долгопериодических комет.

В результате ученые установили, что долгопериодических комет с диаметром ядра больше 1 км существует в семь раз больше, чем предсказывали общепринятые гипотезы. Кроме того, по данным WISE, по размерам долгопериодические кометы в среднем в два раза превышают кометы семейства Юпитера.

«По количеству комет можно судить о массе вещества, оставшегося со времен образования Солнечной системы. Теперь мы знаем, что относительно больших обломков древнего происхождения из облака Оорта существует больше, чем считалось ранее». – говорит Джеймс Баулер из Университета Мэриленда, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Astronomical Journal.

Облако Оорта – область за орбитой Нептуна, наполненная ледяными телами разного размера. Она находится слишком далеко, чтобы можно было изучать эти тела при помощи телескопов, но астрономы считают, что облако Оорта является основным источником долгопериодических комет.

Результаты исследования подтверждают предположение о том, что кометы, чаще сближающиеся с Солнцем, имеют меньшие размеры из-за повышенного испарения льда. Таким образом, кометы, в зависимости от их орбиты, могут эволюционировать по-разному.

Кластеризация орбит долгопериодических комет указывает на то, что они могут быть обломками разрушенных более крупных тел, из которых сформировались отдельные группы комет.

Поскольку долгопериодических комет оказалось больше, чем предсказывалось, вероятность их столкновения с планетами в прошлом и будущем также была недооценена. Кометы считаются важным источником воды на планетах Солнечной системы.

• < Назад
• Вперёд >