Ученые впервые обнаружили метанол в веществе, извергающемся из гейзеров Энцелада – шестого по размерам спутника Сатурна, – при помощи наземных наблюдений. В прошлом газообразный метан и его производные находила только исследовательская станция «Кассини» (Cassini), находящаяся на орбите Сатурна.

Энцелад долгое время привлекает внимание ученых как одно из самых перспективных тел в Солнечной системе для поисков внеземной жизни. Станция «Кассини» неоднократно фиксировала в южной приполярной области спутника гейзеры, выбрасывающие частицы водяного льда в космос. Считается, что источником этого льда является океан, находящийся на глубине нескольких километров под поверхностью Энцелада. В прошлом «Кассини» пролетала сквозь хвост вещества, выброшенного со спутника, и зафиксировала в нем помимо льда набор органических молекул, включая метанол. Большая часть вещества из гейзеров Энцелада скапливается в кольце E Сатурна (втором с внешней стороны).

Метан – газ, который зачастую связывают с деятельностью живых организмов. На Земле большая часть метана имеет биогенное происхождение. У него, однако, могут быть и другие источники.

Новые результаты, зафиксировавшие наличие метанола в выбросах вещества с Энцелада, получены при помощи расположенного в Испании 30-метрового радиотелескопа французской обсерватории IRAM. Количество обнаруженного метанола оказалось выше, чем ожидали астрономы.

Ученые отмечают, что избыток метанола, зафиксированный обсерваторией IRAM, свидетельствует о сложных процессах, происходящих с выброшенным из гейзеров веществе, а не о повышенном содержании вещества в воде Энцелада. Найденный метанол мог долгое время накапливаться в кольце E Сатурна или просто был захвачен магнитным полем этой планеты. В любом случае, его оказалось значительно больше, чем датчики «Кассини» зафиксировали в веществе, извергающемся с поверхности спутника.

Астрономы отметили, что данные, получаемые с радиотелескопов, не всегда очевидны для понимания, и в данном случае их интерпретация опиралась на большой массив научных данных, собранных станцией «Кассини». В сентябре этого года работа космического аппарата завершится, и с этого момента наблюдения за Сатурном и его спутниками будут продолжаться только при помощи наземных телескопов.

Ссылка: phys.org

Обсудить